Russell, Graetz e Wiitanen desenvolveram o Spacewar básico! conceito no verão de 1961, em antecipação da instalação do PDP – 1. Russell tinha acabado recentemente de ler a série Lensman por E. E. ” Doc ” Smith e pensou que as histórias fariam uma boa base para o programa. “Seus heróis tinham uma forte tendência para serem perseguidos pelo vilão através da galáxia e ter que inventar sua saída do problema enquanto eles estavam sendo perseguidos. Esse tipo de ação foi o que sugeriu o Spacewar!. Ele tinha descrições brilhantes de encontros com naves espaciais e manobras da frota espacial. Outras influências citadas pelo colega programador Martin Graetz incluem os romances de Skylark de E. E. Smith e filmes japoneses de Pulp fiction tokusatsu.
nos primeiros meses após a sua instalação, a comunidade de programação PDP-1 do MIT focou-se em programas mais simples para descobrir como criar software para o computador. Durante este período, Russell visitou seus velhos amigos na comunidade com frequência e descreveu o Spacewar! conceito para eles. Russell esperava que alguém implementasse o jogo, mas não tinha planos para fazê-lo ele mesmo. Outros membros da comunidade sentiram que ele era a escolha lógica para criar o jogo, no entanto, e começou a pressioná-lo para programá-lo. Em resposta, Russell começou a fornecer várias desculpas para que ele não pudesse fazê-lo. Uma delas foi a falta de uma rotina de função trigonométrica necessária para calcular as trajetórias da espaçonave. Isto levou Alan Kotok do TMRC a chamar DEC, que o informou que eles tinham tal rotina já escrita. Kotok conduziu até DEC para pegar uma fita contendo o código, bateu-o na frente de Russell, e perguntou que outras desculpas ele tinha. Russell, mais tarde explicando que “eu olhei em volta e não encontrei uma desculpa, então eu tive que assentar e fazer alguns cálculos”, começou a escrever o código na época em que a exibição do PDP-1 foi instalada no final de dezembro de 1961. O jogo foi desenvolvido para atender três preceitos Russell, Graetz e Wiitanen tinham desenvolvido para criar um programa que funcionava igualmente bem como uma experiência de entretenimento para os jogadores e como uma demonstração para os espectadores: usar o máximo de recursos do computador possível, ser consistentemente interessante e, portanto, ter cada execução ser diferente, e ser divertido e, portanto, um jogo. Foi preciso Russell, com a ajuda de outros programadores—incluindo Bob Saunders e Steve Piner (mas não Wiitanen, que tinha sido chamado pela Reserva Do Exército dos Estados Unidos)—cerca de 200 horas totais para escrever a primeira versão do Spacewar!, ou cerca de seis semanas para desenvolver o jogo básico. Foi escrito na língua de assembleia do PDP-1.
Russell tinha um programa com um ponto móvel antes do final de janeiro de 1962, e um jogo Operacional inicial com naves rotáveis em fevereiro. As duas naves foram projetadas para evocar a nave curvy das histórias de Buck Rogers e do foguete PGM-11 Redstone. Essa versão inicial também continha um campo estelar gerado aleatoriamente, inicialmente adicionado por Russell porque um fundo em branco tornou difícil dizer o movimento relativo das duas naves espaciais em velocidades lentas. A comunidade de programação na área, incluindo o Hingham Instituto e o TMRC, tinha desenvolvido o que mais tarde foi chamado de a “ética hacker”, no qual todos os programas foram livremente compartilhados e modificados por outros programadores em um ambiente de colaboração, sem a preocupação de propriedade ou direitos autorais, o que levou a um esforço de grupo para a elaboração de Russell inicial de Spacewar! jogo. Consequentemente, desde a imprecisão e a falta de realismo no starfield irritado TMRC membro Peter Samson, ele escreveu um programa baseado na verdadeira estrela gráficos que percorreu lentamente através do céu nocturno, incluindo todas as estrelas em uma faixa entre 22.5° N e 22,5° S para baixo para a quinta magnitude, apresentado pelo seu brilho relativo. O programa foi chamado de “Caro ” Planetário”—referindo-se ao preço do computador PDP-1, em comparação a um analógico planetário, como parte da série de “caro” programas como o Piner Caro máquina de escrever—e foi rapidamente incorporado para o jogo em Março de Russell, que serviu como collator da versão principal do jogo.
A versão inicial do jogo, também não incluem a estrela central gravidade bem ou hiperespaço recurso; eles foram escritos pelo MIT estudante de pós-graduação e TMRC membro Dan Edwards e Graetz, respectivamente, para adicionar elementos de uma estratégia para o que inicialmente era um jogo de tiro de pura reflexos. A versão inicial da função do hiperespaço foi limitada a três saltos, mas não teve nenhum risco exceto possivelmente reentrar no jogo em uma posição perigosa. ; versões posteriores removeram o limite, mas adicionaram o risco crescente de destruir a nave em vez de movê-la. Além disso, em Março de 1962, Saunders criou “gamepads” para o jogo, para conter “Space War Elbow” de sentar-se curvado sobre o mainframe. O jogo foi um jogo multiplayer apenas porque o computador não tinha recursos para controlar o outro navio. Da mesma forma, outras adições propostas para o jogo, como uma exibição de explosão mais refinada após a destruição de uma nave espacial e ter os torpedos também ser afetado pela gravidade teve que ser abandonado, pois não havia recursos de computador suficientes para lidar com eles enquanto o jogo corre suavemente. Com os recursos adicionados e mudanças no lugar, Russell e os outros programadores deslocaram o foco do desenvolvimento do jogo para se preparar para mostrá-lo para outros, como no MIT Science Open House no final de abril de 1962. O grupo adicionou um limite de tempo, a função hiperespacial, e uma tela maior, segunda para os espectadores na demonstração, e em Maio Graetz apresentou um artigo sobre o jogo, ” SPACEWAR! Capacidade em tempo Real do PDP-1″, na primeira reunião da Sociedade de Usuários de computadores de equipamentos digitais. A demonstração foi um sucesso, e o jogo se mostrou muito popular no MIT; o laboratório que hospedou o PDP-1 logo proibiu o jogo, exceto durante o almoço e depois do horário de trabalho. Visitantes como Frederik Pohl gostavam de jogar o “jogo adorável”; o editor de ficção científica Galaxy escreveu que o MIT estava “emprestado das revistas de ficção científica”, com os jogadores capazes de fingir ser personagens de Skylark.
Início no verão de 1962 e continuar ao longo dos próximos anos, os membros do PDP-1 programação da comunidade do MIT, incluindo Russell e outros Hingham Instituto membros, começaram a espalhar-se para outras escolas e entidades patronais, como a Universidade de Stanford e DEZ, e como eles fizeram, eles levaram o jogo para outras universidades e instituições de um computador PDP-1. Como resultado, Spacewar! foi talvez o primeiro jogo de vídeo a estar disponível fora de um único instituto de pesquisa. Ao longo da década seguinte, programadores dessas outras instituições começaram a codificar suas próprias variantes, incluindo recursos como permitir mais naves e jogadores de uma vez, substituindo o recurso do hiperespaço por um dispositivo de camuflagem, Minas espaciais, e até mesmo uma versão de perspectiva de primeira pessoa jogado em duas telas que simula a visão de cada piloto fora do cockpit. Algumas destas naves espaciais! instalações também replicaram o gamepad de Saunders. DEC aprendeu sobre o jogo logo após a sua criação, e deu demonstrações dele rodando em seu PDP-1, bem como a publicação de um folheto sobre o jogo e o computador em 1963. De acordo com uma conta em segunda mão ouvida por Russell enquanto trabalhava no DEC, Spacewar! foi supostamente usado como um teste de fumaça por técnicos da DEC em novos sistemas PDP-1 antes do envio, porque era o único programa disponível que exercia todos os aspectos do hardware. Embora o jogo fosse difundido para a época, ainda era muito limitado em seu alcance direto: embora menos caro do que a maioria dos computadores mainframe, o PDP-1 foi fixado o preço em US$120.000 (equivalente a cerca de us $1,014,000 em 2019) e apenas 53 foram já vendidos, a maioria sem um monitor, e muitos o restante para proteger militares locais ou laboratórios de pesquisa, sem computador livre de tempo, o que impediu o original Spacewar! de alcançar além de uma audiência estreita, acadêmica. Embora alguns modelos DEC posteriores, como o PDP-6, vieram com Spacewar! pré-carregado, o público para o jogo permaneceu muito limitado; o PDP-6, por exemplo, vendeu apenas 23 unidades.