Agnóstico e ateu são palavras com significados diferentes e, portanto, não devem ser usadas como sinônimas.
Agnóstico é aquele que ‘declara inacessível ao entendimento humano todo conhecimento do divino e do que transcende a experiência’, segundo a definição do dicionário acadêmico. Portanto, o agnóstico não afirma a existência ou inexistência de Deus enquanto estas não forem demonstráveis. Ateu, pelo contrário, é aquele ‘que nega a existência de Deus’.
No entanto, às vezes o termo ateu é empregado com um caráter mais geral: “na primeira semana de março, os ateus de todo o país farão chegar seus pedidos de apostasia”. Neste caso, porém, e dado que se desconhece a condição daqueles que vão apostatar (podem ser ateus, mas também agnósticos ou crentes de outras religiões nascidos no âmbito do catolicismo), teria sido preferível escrever “na primeira semana de março, católicos de todo o país farão chegar seus pedidos de apostasia”.
com caráter geral, e além de matizes filosóficos, para aglutinar ateus e agnósticos costuma-se empregar a expressão não crentes.