a UGT foi fundada em 12 de agosto de 1888 por Pablo Iglesias Posse em Mataró (Barcelona), com o socialismo marxista como sua base ideológica, apesar de seu status político estatutário. Até seu décimo nono Congresso em 1920, não considerava a luta de classes como um princípio básico da ação sindical. Ser membro da UGT implica uma afiliação ao PSOE e vice-versa.Durante a Primeira Guerra Mundial, a UGT seguiu uma linha tática de estreita relação e unidade de ação com a Confederação Nacional do trabalho (CNT, Confederação Nacional do trabalho). A UGT cresceu rapidamente após 1917, e em 1920 tinha 200.000 membros. Esta era chegou a um fim repentino com o advento da ditadura de Miguel Primo de Rivera, que deu um monopólio legal sobre a organização do trabalho a sua própria União patrocinada pelo governo. Enquanto a CNT optou por um confronto radical com o regime e foi proibida por isso, a UGT, embora em desacordo com a ditadura, adotou uma atitude colaborativa para continuar a operar legalmente. A UGT cresceu de 277,011 em dezembro de 1930, para 958,451 em dezembro de 1931, para 1,041,539 em junho de 1932. Grande parte deste crescimento ocorreu em sua federação de trabalhadores da terra, a Federación Nacional de Trabajadores de la Tierra (FNTT), que cresceu de 36.639 em junho de 1930 para 392.953 em junho de 1932, aumentando a proporção de trabalhadores da terra na UGT de 13 por cento para 37 por cento. O influxo destes trabalhadores (jornaleros) provocou a radicalização da União, e a eclosão sangrenta da Guerra Civil Espanhola aprofundou as fissuras internas que resultaram na saída de Largo Caballero do cargo de Secretário-Geral da UGT em 1937.
o General Francisco Franco confinou a UGT ao exílio e clandestinidade após sua vitória na Guerra Civil Espanhola até sua morte em 1975. A União saiu do secretismo durante a transição democrática após a morte de Franco, assim como as comissões de trabalhadores comunistas (Comisiones Obreras, CCOO). A UGT e a CCOO, entre eles, constituem as principais vias para a representação dos trabalhadores na Espanha de hoje, com a Confederação anarco-sindicalista General del Trabajo (CGT) a um terço distante.