la 1 noiembrie 2004, Hank Deerfield – un camionagiu cu pietriș și sergent de poliție militară pensionat care locuiește în Tennessee împreună cu soția sa Joan – este anunțat că fiul său Mike, un soldat întors recent din Irak, a dispărut. Hank conduce la baza lui Mike din New Mexico pentru a-l căuta; plecând de acasă, ajută un custode școlar să ridice corect steagul American. La Fort Rudd, Hank întâlnește echipa fiului său și ia în secret telefonul mobil al lui Mike din lucrurile sale. Urmărind videoclipuri recuperate de pe telefon, el încearcă să raporteze dispariția lui Mike detectivului de poliție Emily Sanders și ajunge la un prieten anterior la Army CID, fără succes.
corpul ars și dezmembrat al lui Mike este descoperit. Fort Rudd revendică jurisdicția, crezând că o țeavă găsită sub salteaua lui Mike și arestarea recentă a altor soldați pentru contrabandă cu heroină indică faptul că uciderea sa a fost legată de droguri. Hank îl convinge pe Sanders să-i arate locul crimei și își dă seama că o mașină verde văzută la fața locului era de fapt albastră. Umilită de colegii ei de sex masculin, Sanders îl convinge pe șeriful local să continue ancheta, iar colegul de echipă al lui Mike, SPC Gordon Bonner, ajunge la Hank.
după ce a văzut rămășițele fiului ei, Joan se întoarce acasă și primește un pachet trimis de Mike prin poștă, pe care Hank o îndeamnă să nu-l deschidă. Istoricul cardului de credit al lui Mike îi conduce pe Sanders și Hank la un restaurant, unde Hank deduce că Mike a mâncat cu cel puțin alte două persoane cu puțin timp înainte de moartea sa. Sanders primește declarații sub jurământ de la echipa lui Mike de către anchetatorii Armatei, împiedicând-o să le intervieveze ea însăși. Ea îl invită pe Hank la cină, iar el îi spune fiului ei povestea bătăliei biblice a lui David cu Goliat în Valea Elah.
Eve, un barman topless pe care Hank l-a interogat anterior, îl recunoaște pe colegul de echipă al lui Mike CPL Steve Penning dintr-o fotografie, determinându-l pe Hank să afle că Mike și Penning au fost dați afară dintr-un club de striptease în noaptea în care Mike a fost ucis. Sanders interviuri Penning, Bonner, și SPC Ennis lung, care recunosc mint în declarațiile lor: după ce Mike a primit patru dintre ei dat afară din club, el și Bonner luptat în parcare; Mike le-a plătit apoi mâncarea la restaurant și au vizitat o prostituată înainte de a-l părăsi pe Mike, care căuta să cumpere droguri. Hank refuză să creadă că colegii lui Mike ar putea fi implicați în moartea sa.
Hank și poliția stabilesc că un alt membru al echipei lui Mike, PVT Robert Ortiz, este dezertat, cu antecedente de trafic de droguri și o mașină albastră. În urma poliției în timp ce atacă adresa lui Ortiz, Hank îl supune pe Ortiz care fugea și îl bate până când intervin detectivii. Ortiz este arestat, dar Bonner este găsit spânzurat cu ceasul bunicului lui Mike în buzunar. Sanders concluzionează că Bonner, care deținea și o mașină albastră, l-a ucis pe Mike. Ea află că Angie, soția unui soldat care a venit la ea pentru ajutor, a fost ucisă de soțul ei.
Hank trimite rămășițele fiului său acasă, iar Penning îl ajută să pornească camionul, amintindu-și de Mike. Sanders potrivește scrisul de mână al lui Penning cu semnătura de pe ultimul extras de card al lui Mike și își dă seama că Penning, Bonner și Long l-au ucis pe Mike, apoi i-au folosit cardul de credit la restaurant. Penning s-a prezentat deja și a primit o înțelegere, dar la insistența lui Sanders, ea și Hank îi aud mărturisirea în persoană: recunoaște că l-a înjunghiat pe Mike după o ceartă aparent nesemnificativă. Hank îl întreabă despre un videoclip cu Mike torturând un insurgent captiv, iar penning, îndepărtat emoțional, explică: „cu toții facem lucruri stupide”. El afirmă, de asemenea, că oricine ar fi putut muri în acea ceartă sau într-una similară și că Mike „a fost cel inteligent pe care l-a putut vedea”, sugerând astfel că Mike ar fi putut aduce agresiunea asupra sa din deznădejdea nihilistă și realizarea incapacității grupului de a se reajusta la viața civilă.
colectând lucrurile lui Mike, Hank își cere scuze lui Ortiz, care a fost externat onorabil. Bântuit de ultima sa conversație cu fiul său, după ce Mike a condus peste un copil irakian care se juca pe drum, Hank îi mulțumește lui Sanders și se întoarce acasă. El găsește că Joan a deschis pachetul lui Mike, care conține o imagine a echipei sale și un steag pliat. Întorcându-se la stâlpul școlii locale, Hank zboară steagul fiului său cu susul în jos.