Agnostic și ateu sunt cuvinte cu semnificații diferite și, prin urmare, nu ar trebui folosite ca sinonime.
agnosticul este cel care ‘declară inaccesibilă înțelegerii umane toată cunoașterea divinului și a ceea ce transcende experiența’, conform definiției dicționarului academic. Prin urmare, agnosticul nu afirmă existența sau inexistența lui Dumnezeu atâta timp cât acestea nu sunt demonstrabile. Ateul, pe de altă parte, este cel care ‘neagă existența lui Dumnezeu’.
Cu toate acestea, termenul ateu este uneori folosit cu un caracter mai general :” în prima săptămână a lunii martie, ateii din toată țara își vor trimite cererile de apostazie”. În acest caz, însă, și având în vedere că nu se cunoaște starea celor care merg la apostazie (pot fi atei, dar și agnostici sau credincioși ai altor religii născute în zona catolicismului), ar fi fost de preferat să scrie „în prima săptămână a lunii martie, catolicii din toată țara își vor primi cererile de apostazie”.
în general, și dincolo de nuanțele filosofice, expresia „necredincioși” este folosită pentru a reuni atei și agnostici.