studiile lui Charles Darwin despre ereditate, adaptare și evoluție au inclus multe experimente privind efectele încrucișării și consangvinizării atât la plante, cât și la animale. O astfel de asociere consanguină a dus adesea la descendenți mai slabi și mai bolnavi.
în mod ironic, propria sa descendență și căsătorie ar fi putut fi și experimente. La vârsta de 29 de ani, i-a propus verișoarei sale primare, Emma Wedgwood, fiica fratelui mamei sale. Darwin și-a dat seama de pericolele consangvinizării și s-a întrebat dacă relația sa genetică strânsă cu soția sa a avut un impact negativ asupra sănătății copiilor săi, dintre care trei (din 10) au murit înainte de vârsta de 11 ani. Într-o scrisoare către prieten, Darwin și-a remarcat îngrijorarea față de copiii săi, scriind că „nu sunt foarte robuști.”
căsătoria lui Darwin cu vărul său nu a fost singura amestecare de sânge în cele două linii. Familia Darwin-Wedgwood a avut, de fapt, mai multe cazuri de meciuri apropiate de familie, iar o nouă analiză, publicată online pe 3 mai în revista BioScience, arată că unele dintre preocupările lui Darwin cu privire la sănătatea descendenților săi ar fi putut fi valabile.
analiza, condusă de Tim Berra, profesor emerit la Departamentul de evoluție, Ecologie și Biologie organică de la Universitatea de Stat din Ohio Din Mansfield, a constatat că copiii lui Darwin au avut „un nivel moderat de consangvinizare”, iar la copiii familiei, a existat „o asociere pozitivă semnificativă între mortalitatea infantilă și consangvinizare.”
când doi indivizi se împerechează, materialul genetic de la ambii părinți este transmis descendenților. Deci, chiar dacă un părinte poartă o trăsătură recesivă dăunătoare, celălalt părinte este probabil să aibă o versiune mai sănătoasă, care se va manifesta în descendenți. Cu toate acestea, dacă ambii părinți poartă o alelă recesivă—ceea ce este mai probabil să se întâmple dacă împărtășesc o mare parte din materialul lor genetic, așa cum fac rudele apropiate—atunci cresc șansele ca copilul lor să aibă doar genele rele.
evaluarea lui Berra și a colegilor săi asupra a 25 de familii nucleare din patru generații de Darwins și Wedgwoods a constatat o rată a mortalității infantile ușor mai mică decât media în comparație cu populația generală a vremii. Dar în acele familii nucleare cu niveluri mai ridicate de consangvinizare, descendenții au avut o reducere estimată cu 5,4% a fitnessului. Și genomii autozomali ai copiilor lui Charles Darwin au fost probabil mai mult de 6% identici (adică homozigoți). Acest număr reprezintă de aproximativ patru ori cantitatea de suprapunere decât ar fi de așteptat să aibă copiii verișorilor secundari.
deși niciunul dintre copiii lui Darwin nu a avut deformări fizice sau mentale evidente documentate, cei trei care au murit par să fi suferit de boli infecțioase, care este mai probabil să fie contractate la cei cu niveluri mai ridicate de consangvinizare, au remarcat Berra și colegii săi. Unul a murit la 23 de zile, iar altul, care nu se dezvolta normal, a murit la 18 luni. Al treilea probabil a murit de tuberculoză, pentru care consangvinizarea crește riscul de contracție.
multe familii celebre și puternice au fost renumite pentru asocierea lor de rude apropiate, inclusiv Habsburgii și unii faraoni egipteni antici, iar căsătoria cu rudele—atât apropiate, cât și îndepărtate—a fost, în general, mai frecventă din punct de vedere istoric atunci când grupurile erau mai mici și mai izolate. Dar pe vremea lui Darwin se presupunea deja că „căsătoriile consanguine duc la surditate & mutitate, orbire”, a scris Darwin într-o scrisoare adresată parlamentarului John Lubbock în 1870. Darwin spera că Guvernul ar putea acumula date largi bazate pe populație despre frecvența căsătoriilor verișorilor și despre sănătatea urmașilor lor și a cerut ca întrebările în acest sens să fie incluse în recensământul Angliei.
cererea lui Darwin a fost respinsă, dar îngrijorarea lui trăiește astăzi. Mai mult de jumătate din statele din SUA. au limite explicite privind căsătoriile cu veri primari.
imagine a lui Charles Darwin și a fiului său William Darwin realizată în 1842, prin amabilitatea Wikimedia Commons