Astrobiologie, numită și exobiologie sau xenobiologie, un domeniu multidisciplinar care se ocupă de natura, existența și căutarea vieții extraterestre (viața dincolo de pământ). Astrobiologia cuprinde domenii de biologie, astronomie și Geologie.
NASA / JPL / Universitatea din Arizona
deși nu s-au găsit încă dovezi convingătoare ale vieții extraterestre, posibilitatea ca biota să fie o trăsătură comună a universului a fost întărită de descoperirea planetelor extrasolare (planete în jurul altor stele), de suspiciunea puternică că mai multe luni ale lui Jupiter și Saturn ar putea avea rezerve vaste de apă lichidă și de existența microorganismelor numite extremofile care sunt tolerante la extremele mediului. Prima dezvoltare indică faptul că habitatele pentru viață pot fi numeroase. Al doilea sugerează că chiar și în sistemul solar pot exista alte lumi pe care a evoluat viața. Al treilea sugerează că viața poate apărea într-o gamă largă de condiții. Principalele domenii ale cercetării astrobiologiei pot fi clasificate ca (1) înțelegerea condițiilor în care poate apărea viața, (2) căutarea lumilor locuibile și (3) căutarea dovezilor vieții.
pentru ca o astfel de viață pe Pământ (bazată pe compuși complexi de carbon) să existe, o lume trebuie să aibă apă lichidă. Deoarece planetele prea apropiate sau prea departe de stelele lor gazdă vor fi la temperaturi care determină fierberea sau înghețarea apei, astrobiologii definesc o „zonă locuibilă”, o gamă de distanțe orbitale în care planetele pot susține apă lichidă pe suprafețele lor. În sistemul solar, numai pământul se află în interiorul zonei locuibile a soarelui. Cu toate acestea, fotografiile și alte date de la navele spațiale care orbitează Marte indică faptul că apa curgea odată pe suprafața planetei roșii și este încă prezentă în cantități mari în subteran. În consecință, există un efort internațional susținut de a utiliza sonde robotizate pentru a examina Marte pentru dovezi ale vieții trecute și chiar prezente care s-ar fi putut retrage în acvifere lichide subterane.
NASA / JPL/Universitatea din Arizona / Los Alamos National Laboratories
de asemenea, descoperirile datorate în primul rând sondei spațiale Galileo (lansată în 1989) sugerează că unele dintre lunile lui Jupiter—în principal Europa, dar și Ganymede și Callisto—precum și luna lui Saturn Enceladus, ar putea avea oceane lichide de lungă durată sub pielea lor exterioară înghețată. Aceste oceane pot fi menținute calde în ciuda distanței lor mari față de soare din cauza interacțiunilor gravitaționale dintre luni și planeta lor gazdă și ar putea susține tipul de viață găsit în orificiile de adâncime de pe Pământ.
chiar și Titan, o lună mare a lui Saturn cu o atmosferă groasă, ar putea avea, probabil, o biologie neobișnuită pe suprafața sa rece, unde pot exista lacuri de metan lichid și etan. Sonda spațială europeană Huygens a aterizat pe Titan pe 14 ianuarie 2005 și a văzut semne de flux de lichid pe suprafața sa. Astfel de descoperiri au promovat puternic apariția astrobiologiei ca domeniu de studiu prin extinderea gamei de posibile habitate extraterestre cu mult dincolo de noțiunea convențională de „zonă locuibilă”.”
un impuls suplimentar a fost descoperirea din 1995 a sute de planete extrasolare în jurul altor stele normale. Cele mai multe dintre acestea sunt lumi gigantice, asemănătoare cu Jupiter și, prin urmare, este puțin probabil să fie potrivite pentru viața însăși, deși ar putea avea luni pe care ar putea apărea viața. Cu toate acestea, această lucrare a arătat că cel puțin 5 până la 10 la sută (și posibil până la 50 la sută sau mai mult) din toate stelele asemănătoare Soarelui au planete, ceea ce implică multe miliarde de sisteme solare în Galaxia Calea Lactee. Descoperirea acestor planete a încurajat astrobiologia și, în special, a motivat propuneri pentru mai multe telescoape spațiale concepute (1) pentru a căuta lumi mai mici, de dimensiunea Pământului și (2) dacă se găsesc astfel de lumi, pentru a analiza spectral lumina reflectată de atmosferele planetelor în speranța detectării oxigenului, metanului sau a altor substanțe care ar indica prezența biotei.
deși nimeni nu poate spune cu certitudine ce fel de viață ar putea fi transformată prin aceste experimente, presupunerea obișnuită este că va fi microbiană, deoarece viața unicelulară este adaptabilă la o gamă largă de medii și necesită mai puțină energie. Cu toate acestea, căutările telescopice pentru inteligența extraterestră (SETI) fac parte, de asemenea, din paleta extinsă de cercetare a astrobiologiei.