faimoasa „sabie a lui Damocles” datează dintr-o veche parabolă morală popularizată de filosoful roman Cicero în cartea sa din 45 î.hr. „disputele toscane.”Versiunea lui Cicero a poveștii se concentrează pe Dionisie al II-lea, un rege tiranic care a domnit odată asupra orașului sicilian Siracuza în secolele al IV-lea și al V-lea î.hr., deși bogat și puternic, Dionisie a fost extrem de nefericit. Regula lui cu pumnii de fier îi făcuse mulți dușmani și era chinuit de temerile de asasinat—atât de mult încât dormea într-o cameră înconjurată de un șanț și avea încredere doar în fiicele sale să-și radă barba cu un brici.
după cum spune Cicero, nemulțumirea regelui a ajuns la cap la o zi după ce un lingușitor de curte pe nume Damocles l-a copleșit cu complimente și a remarcat cât de fericită trebuie să fie viața lui. „Din moment ce această viață vă încântă”, a răspuns un Dionisie enervat, ” doriți să o gustați singur și să faceți o încercare a norocului meu?”Când Damocles a fost de acord, Dionisie l-a așezat pe o canapea de aur și a ordonat o mulțime de servitori să-l aștepte. El a fost tratat cu bucăți suculente de carne și generos cu parfumuri parfumate și unguente. Damocles nu-și putea crede norocul, dar tocmai când începea să se bucure de viața unui rege, a observat că Dionisie atârnase și o sabie ascuțită de brici de tavan. Era poziționat deasupra capului lui Damocles, suspendat doar de un singur fir de păr de cal. De atunci, teama curteanului pentru viața sa i-a făcut imposibil să savureze opulența sărbătorii sau să se bucure de slujitori. După ce a aruncat mai multe priviri nervoase la lama care atârna deasupra lui, a cerut să fie scuzat, spunând că nu mai dorește să fie atât de norocos.
pentru Cicero, povestea lui Dionisie și Damocles a reprezentat ideea că cei de la putere lucrează întotdeauna sub spectrul anxietății și al morții și că „nu poate exista fericire pentru cel care este sub temeri constante. Parabola a devenit mai târziu un motiv comun în literatura medievală, iar expresia „sabia lui Damocles” este acum folosită în mod obișnuit ca un termen catchall pentru a descrie un pericol iminent. La fel, zicala „agățată de un fir” a devenit prescurtare pentru o situație plină sau precară. Una dintre cele mai faimoase utilizări ale sale a venit în 1961 în timpul Războiului Rece, când președintele John F. Kennedy a ținut un discurs în fața Organizației Națiunilor Unite în care a spus că „fiecare bărbat, femeie și copil trăiește sub o sabie nucleară a lui Damocles, atârnată de cele mai subțiri fire, capabilă să fie tăiată în orice moment prin accident sau calcul greșit sau prin nebunie.”