celulele ucigașe naturale (NK) sunt limfocite din aceeași familie ca celulele T și B, provenind dintr-un progenitor comun. Cu toate acestea, ca celule ale sistemului imunitar înnăscut, celulele NK sunt clasificate ca limfocite înnăscute de grup I (ILC) și răspund rapid la o mare varietate de provocări patologice. Celulele NK sunt cel mai bine cunoscute pentru uciderea celulelor infectate viral și detectarea și controlul semnelor precoce ale cancerului. Pe lângă protecția împotriva bolilor, celulele NK specializate se găsesc și în placentă și pot juca un rol important în timpul sarcinii.
celulele NK au fost observate pentru prima dată pentru capacitatea lor de a ucide celulele tumorale fără nici o amorsare sau Activare prealabilă (spre deosebire de celulele T citotoxice, care au nevoie de amorsare de către celulele prezentatoare de antigen). Ele sunt numite pentru această ucidere ‘naturală’. În plus, celulele NK secretă citokine, cum ar fi IFNy și TNFa, care acționează asupra altor celule imune, cum ar fi celulele macrofage și dendritice, pentru a spori răspunsul imun.
în timp ce se află în patrulare, celulele NK contactează constant alte celule. Dacă celula NK ucide sau nu aceste celule depinde de un echilibru al semnalelor de la activarea receptorilor și a receptorilor inhibitori de pe suprafața celulei nk. Receptorii activatori recunosc moleculele care sunt exprimate pe suprafața celulelor canceroase și a celulelor infectate
și activează celula NK. Receptorii inhibitori acționează ca o verificare a uciderii celulelor NK. Majoritatea celulelor normale sănătoase exprimă receptorii MHC I care marchează aceste celule ca fiind ‘sine’. Receptorii inhibitori de pe suprafața celulei NK recunosc MHC I înrudit, iar acest lucru oprește celula NK, împiedicând-o să ucidă. Celulele canceroase și celulele infectate își pierd adesea MHC I, lăsându-le vulnerabile la uciderea celulelor NK. Odată ce se ia decizia de a ucide, celula NK eliberează granule citotoxice care conțin perforină și granzime, ceea ce duce la liza celulei țintă.
genele atât pentru MHC I, cât și pentru receptorii inhibitori ai celulelor NK care le recunosc variază foarte mult între indivizi. Versiunile (sau alelele) acestor gene pe care o persoană le poartă au fost legate de capacitatea lor de a lupta împotriva infecției cu HIV și de riscul unor boli autoimune. Soiurile de celule NK se schimbă, de asemenea, odată cu vârsta și sunt afectate de infecții virale cronice, cum ar fi citomegalovirusul (CMV).
datorită capacității lor de a ucide celulele tumorale, celulele NK sunt o țintă atractivă pentru imunoterapiile împotriva cancerului. Unii anticorpi monoclonali terapeutici se bazează pe uciderea celulelor NK. Cercetătorii dezvoltă, de asemenea, tratamente pentru activarea celulelor NK folosind molecule mici sau citokine și chiar testează celulele NK vii modificate genetic ca terapii.
