unul dintre cele mai fundamentale principii etice în experimentarea umană este că experimentatorul nu ar trebui să supună participanții la experiment la nicio procedură pe care nu ar fi dispuși să o întreprindă. Această idee a fost codificată pentru prima dată în Codul De la Nuremberg în 1947, care a fost rezultatul proceselor medicilor naziști de la procesele de la Nuremberg acuzați de uciderea și torturarea victimelor în experimente fără valoare. Mai mulți dintre acești medici au fost spânzurați. Punctul cinci din Codul De la Nuremberg impune ca niciun experiment să nu fie efectuat care să fie periculos pentru subiecți, cu excepția cazului în care experimentatorii înșiși participă și ei. Codul De la Nuremberg a influențat codurile de practică ale experimentelor medicale din întreaga lume, la fel ca și expunerea experimentelor care de atunci nu au reușit să-l urmeze, cum ar fi celebrul experiment Tuskegee syphilis.
un alt principiu etic este că voluntarii trebuie să stea pentru a obține unele beneficii din cercetare, chiar dacă aceasta este doar o posibilitate viitoare îndepărtată de a fi găsit tratament pentru o boală pe care au doar o mică șansă de a contracta. Testele pe medicamente experimentale sunt uneori efectuate pe cei care suferă de o afecțiune netratabilă. Dacă cercetătorul nu are această condiție, atunci nu poate exista niciun beneficiu posibil pentru ei personal. De exemplu, Ronald C. Desrosiers, răspunzând la motivul pentru care nu a testat un vaccin împotriva SIDA pe care îl dezvolta asupra Sa, a spus că nu este expus riscului de SIDA, astfel încât nu ar putea beneficia.
un element important al supravegherii unui comitet de etică este acela de a se asigura că a fost acordat consimțământul informat al subiecților. Consimțământul informat este principiul conform căruia voluntarii din experiment ar trebui să înțeleagă pe deplin procedura care va avea loc, să fie conștienți de toate riscurile implicate și să își dea consimțământul pentru a participa la experiment în prealabil. Principiul consimțământului informat a fost adoptat pentru prima dată în cercetările Armatei SUA asupra febrei galbene din Cuba în 1901. Cu toate acestea, nu a existat nicio orientare generală sau oficială în acest moment. Acest lucru a rămas valabil până când programul febrei galbene a fost menționat în elaborarea Codului Nuremberg. Acest lucru a fost dezvoltat în continuare în Declarația de la Helsinki din 1964 de către Asociația Medicală mondială care a devenit de atunci fundamentul orientărilor comitetelor de etică.
convocarea comitetelor de etică pentru aprobarea Protocolului de cercetare în experimentele umane a fost scrisă pentru prima dată în liniile directoare internaționale în prima revizuire a Declarației de la Helsinki (Helsinki II, 1975). A apărut o controversă cu privire la a patra revizuire (1996) privind studiile placebo în țările în curs de dezvoltare. S-a susținut că studiile americane privind medicamentul anti-HIV zidovudină din India au încălcat această cerință. Acest lucru a determinat Administrația SUA pentru alimente și medicamente să înceteze încorporarea de noi revizuiri ale Helsinki și să se refere în schimb la revizuirea din 1989.
comitetele de etică sunt, de asemenea, o cerință în orientările etice Internaționale pentru cercetarea biomedicală care implică subiecți umani, elaborate de Consiliul pentru organizațiile internaționale de științe Medicale (CIOMS), un organism înființat de Organizația Mondială a sănătății. Publicate pentru prima dată în 1993, orientările CIOMS nu au forță juridică, dar au influențat elaborarea reglementărilor naționale pentru comitetele de etică. Orientările COIMS sunt axate pe practica în țările în curs de dezvoltare.