luna lui Neptun are activitate la nivel de suprafață indicativă a compușilor organici și a oceanelor subterane
Triton este o lună extrem de unică, deși adesea uitată în comparație cu Io și Europa. Datorită faptului că este luna lui Neptun, este suficient de departe în sistemul solar încât nu am reușit niciodată să cheltuim resursele necesare pentru a-l explora la potențialul său maxim. Triton a fost observat îndeaproape o singură dată-de Voyager 2 când zbura în 1989. Deci, ce a dezvăluit acest lucru despre această lună?
pentru început, să înțelegem unde se potrivește Triton în sistemul nostru solar. Este cea mai mare dintre cele 14 luni cunoscute ale lui Neptun și este considerată o lună neregulată, ceea ce înseamnă că orbitează planeta într-o formă retrogradă ciudată. Ceea ce este unic la această lună este, spre deosebire de celelalte luni mai mari din sistemul nostru solar — care orbitează în aceeași direcție cu planeta lor mamă — Triton orbitează în sens invers acelor de ceasornic, așa cum Neptun orbitează în sensul acelor de ceasornic. Aceasta înseamnă că Triton nu a fost cel mai probabil format alături de Neptun, ci mai degrabă a fost un obiect care zbura prin spațiu care a fost prins pe orbita lui Neptun. Acum, ceea ce este exact acest obiect vă poate surprinde, deoarece nu este de fapt o lună, este o planetă pitică puțin mai mare decât Pluto, capturată din centura Kuiper.
„tocmai am aflat că multe planete sunt planete mici, și nu știam înainte, fapt este, în știința planetară, obiecte precum Pluto și alte planete pitice din centura Kuiper sunt considerate planete și numite planete în discursul de zi cu zi în întâlnirile științifice” – Alan Stern, inginer American
deci, cum a fost capturat Triton? Pentru a captura un obiect și a începe să orbiteze o planetă, trebuie să-și piardă impulsul. Nu știm cu siguranță ce l-a determinat pe Triton să-și piardă impulsul, dar teoria principală este că Triton a făcut odată parte dintr-un sistem binar, cum ar fi Pluto și Charon, iar la apropierea de Neptun, forța gravitațională a făcut ca sistemul să se destrame, luna lui Triton fiind trimisă și Triton pierzând suficient impuls pentru a fi capturat.
în ceea ce privește suprafața și compoziția lui Triton, este de fapt destul de similar cu Pluto, ceea ce are sens, deoarece ambele sunt planete pitice din centura Kuiper. Ambele planete pitice au o suprafață de gheață cu azot, cu o cantitate mică de apă și gheață cu dioxid de carbon amestecată. Au un teren foarte plat, fără lanțuri montane observabile sau altitudini extreme mari sau joase. Ambele au cantități mici de cratere, indicând că suprafața este tânără și reînnoită constant. La fel ca Pluto, există pete roșiatice într-un câmp de foi de gheață în mare parte albe, care este cunoscut sub numele de tholins, un compus organic cu consistență asemănătoare gudronului lipicios și este cauzat de gheața de metan care reacționează cu razele soarelui.
în ciuda faptului că acesta este un compus organic, nu înseamnă neapărat viață, chiar dacă compușii organici stau la baza întregii vieți cunoscute din univers. Chiar dacă viața a început să înflorească pe Triton, este cel mai probabil prea rece pentru a susține orice forme de viață avansate, deoarece este o medie de -235 grade Celsius la suprafață. Dar nu ne uităm la suprafață. Ceea ce este mult mai interesant este atunci când curățăm straturile și privim sub crusta lui Triton. În prezent se crede că Triton are o manta de silicat stâncos și un miez metalic, care îi conferă o densitate mare, chiar și pentru o planetă pitică. Datorită acestei densități, este posibil ca suficientă convecție de căldură și putere să creeze un strat de ocean subteran chiar sub suprafața înghețată — la fel ca ceea ce se crede că este sub suprafața Europa, Enceladus, și alte luni mai mari cu densități mari.
Similar cu alte câteva luni selectate, criovulcanismul este observat pe Triton, un proces în care apa lichidă erupe din manta și curge ca magma pe Pământ. Acesta este motivul pentru care suprafața acestor planete pitice este considerată atât de tânără — apa proaspătă erupe constant și re-îngheață la suprafață. De asemenea, la suprafață găsim câmpii „lavă”, care sunt zone plate uriașe de apă solidificată. Acestea sunt importante, deoarece se crede că erupțiile de orice fel vor fi adus nutrienți și minerale din straturile inferioare la suprafață și pot fi sursa thorlinilor menționați mai sus. dacă acesta este cazul, oceanele subterane teoretizate au condiții posibile pentru dezvoltarea vieții.
„am știut anterior de, cel mult, trei locuri în care vulcanismul activ: luna lui Jupiter Io, pământ, și, eventual, luna lui Neptun Triton” ~John Spencer, Actor american
în plus față de câmpiile de lavă și erupe de apă, există, de asemenea, mai multe linii de defect dotting suprafața Lunii, indicând activitatea tectonică. Combinând toate faptele pe care le cunoaștem despre activitatea de pe suprafața lui Triton, este singura concluzie logică de a afirma că planeta pitică are o atmosferă. În ciuda faptului că această atmosferă este mai subțire decât se așteptau oamenii de știință, este încă suficient de groasă pentru a susține vremea la aproape 5 mile deasupra suprafeței lui Triton.
în fotografiile făcute de Voyager 2, un strat subțire de nori poate fi observat la orizont. Ceea ce se observă și în imaginile Voyager 2 este că toate dungile întunecate cauzate de criovulcanism merg în aceeași direcție, indicând un vânt predominant care merge într-o direcție specifică. Atmosfera pare tulbure, despre care se crede că se datorează hidrocarburilor care nu sunt încă defalcate în tholini de lumina soarelui.
depunerea constantă a compușilor organici prin criovolcanism, evaporarea gheții și înghețarea din nou prin variații sezoniere și o atmosferă activă bogată în vreme duce la Triton să fie o lume foarte dinamică, spre deosebire de orice altă lună din sistemul nostru solar. Este mai mult o planetă pitică — un frate al lui Pluto-decât o lună, în ciuda faptului că orbitează o planetă în loc de soare și are cea mai mare posibilitate de viață în sistemul nostru solar.