cariera militară în timpul Primului Război Mondial
abia când două armate ruse au amenințat că vor depăși armata a 8-a germană în Prusia de Est, Ludendorff a fost numit șef de stat major al Armatei a 8-a. Ludendorff, dinamic, dar ocazional dur și în perioade de criză adesea nervos, a fost repartizat generalului în vârstă Paul von Hindenburg, care era renumit pentru nervii săi de fier. Ludendorff a considerat problemele cu care el și comandantul său șef se confruntau ca fiind dificile, dar niciodată insolubile.
Victoria spectaculoasă a lui Hindenburg și Ludendorff asupra rușilor în August 1914 la Tannenberg, în Prusia de Est, o bătălie care a adus Hindenburg renume mondial, a fost urmată de înfrângerea germană pe Marne în vest care a semnalat eșecul Planului Schlieffen revizuit al lui Ludendorff. Timp de doi ani, Hindenburg și Ludendorff s-au luptat cu rușii în est. Planul lui Ludendorff de ofensivă generală împotriva Rusiei prin reducerea temporară a forțelor germane din vest nu a primit aprobarea Comandamentului Suprem al armatei în vara anului 1915.
abia în August 1916, după eșecul ofensivei germane de la Verdun și având în vedere atacul aliat atât pe fronturile estice, cât și pe cele occidentale, împăratul i-a numit în cele din urmă pe cei doi generali să-și asume controlul militar suprem. Ei au încercat să conducă un fel de război total prin mobilizarea întregii forțe a frontului de origine, care suferea deja de efectele blocadei Britanice. Ludendorff a mizat totul pe o singură carte, urmărirea încăpățânată a unei „păci victorioase” care urma să asigure câștiguri teritoriale germane în est și vest. În 1917 a aprobat războiul submarin fără restricții împotriva britanicilor care a dus la intrarea Statelor Unite în războiul împotriva Germaniei, dar nu la prăbușirea Angliei. După ce țarul a fost destituit în martie 1917, Ludendorff și-a dat binecuvântarea pentru întoarcerea emigranților bolșevici ruși (inclusiv necunoscutul V. I. Lenin), în speranța de a-i convinge pe ruși să încheie pacea. Hindenburg și Ludendorff, care au exercitat acum un fel de semidictator militar, au adus, de asemenea, demiterea cancelarului Theobald von Bethmann Hollweg în speranța iluzorie că „un om puternic” ar putea fi găsit să-și asume conducerea Reichului.
la 21 martie 1918, Ludendorff a deschis o ofensivă generală pe frontul de Vest cu scopul de a zdrobi armatele Anglo-franceze și de a forța o decizie în Europa înainte ca americanii să ajungă în forță. Dar el a supraestimat puterea armatelor germane; ofensiva a eșuat și când, în toamna anului 1918, prăbușirea aliaților germani—Austria-Ungaria, Bulgaria și Turcia—era iminentă, Ludendorff a cerut negocieri imediate pentru un armistițiu. Pentru o vreme, nervii generalului suprasolicitat fără speranță au cedat și un psihiatru a trebuit să fie chemat la sediul suprem. Când Ludendorff și-a dat seama de gravitatea condițiilor de armistițiu, el a insistat ca războiul să continue. Când a văzut că liderii politici nu erau pregătiți să facă acest lucru, și-a oferit demisia, pe care William al II-lea a acceptat-o în octombrie. 26, 1918. În același timp, împăratul, spre dezgustul lui Ludendorff, i-a ordonat lui Hindenburg să rămână la postul său. Un titan al voinței și energiei care încercase imposibilul a fost brusc smuls din sfera sa de activitate; șocul a fost imens. Ludendorff a întâlnit revoluția care a izbucnit în noiembrie 1918 cu demisia completă și a plecat în exil în Suedia timp de câteva luni.
în timp ce, conform obiceiului prusac, ofițerii Statului Major General au acceptat responsabilitatea comună pentru toate deciziile luate, au trebuit să păstreze anonimatul strict. Cu toate acestea, Ludendorff, a cărui ambiție era la fel de imensă ca darurile sale strategice, la sfârșitul războiului pierdut a pretins că a fost singurul „comandant” real al Primului Război Mondial.el a afirmat că a fost lipsit de victorie de forțe sinistre care operau în culise; a fost, a susținut el, ca Siegfried în eroicele Saga germanice, victima unei înjunghieri în spate. Propagând legenda că armata germană, neînvinsă pe teren, a fost sabotată de „frontul de acasă”, a făcut multe pentru a otrăvi viața publică din Republica Weimar.