festivalurile de muzică au avut loc la Salzburg la intervale neregulate din 1877, organizate de Fundația Internațională Mozarteum, dar au fost întrerupte în 1910. Deși un festival a fost planificat pentru 1914, a fost anulat la izbucnirea primul război mondial în 1917, Friedrich Gehmacher și Heinrich Damisch au format o organizație cunoscută sub numele de Salzburger Festspielhaus-Gemeinde pentru a stabili un festival anual de dramă și muzică, subliniind în special lucrările lui Mozart. La sfârșitul războiului din 1918, renașterea festivalului a fost susținută de cinci bărbați considerați acum fondatorii săi: poetul și dramaturgul Hugo von Hofmannsthal, compozitorul Richard Strauss, scenograful Alfred Roller, dirijorul Franz Schalk și regizorul Max Reinhardt, pe atunci intendent al Teatrului Deutsches din Berlin, care a produs prima interpretare a piesei lui Hofmannsthal Jedermann la Berlin Zirkus Schumann arena în 1911.
potrivit scrierilor politice ale lui Hofmannsthal, Festivalul de la Salzburg, ca o contrapartidă a viziunii asupra lumii fără compromisuri Pruso-nord-germane, ar trebui să sublinieze principiile habsburgice vechi de secole „trăiește și lasă să trăiască” în ceea ce privește grupurile etnice, popoarele, minoritățile, religiile, culturile și limbile. Festivalul de la Salzburg a fost inaugurat oficial la 22 August 1920 cu interpretarea lui Reinhardt a lui Hofmannsthal Jedermann pe treptele Catedralei din Salzburg, cu rol principal Alexander Moissi. Practica a devenit o tradiție, iar piesa este acum interpretată întotdeauna în Piața Catedralei; din 1921 a fost însoțită de mai multe spectacole de muzică de cameră și lucrări orchestrale. Prima producție de operă a venit în 1922, cu Mozart Don Giovanni condus de Richard Strauss. Cântăreții au fost atrași în principal din Wiener Staatsoper, inclusiv Richard Tauber în partea Don Ottavio.
prima sală de festival a fost ridicată în 1925 la fostele grajduri de cai ale Arhiepiscopilor de la poalele nordice ale Muntelui m Xvnchsberg, pe baza planurilor lui Clemens Holzmeister; s-a deschis cu Turandotul lui Gozzi dramatizat de Karl Vollm Oktosller. La acea vreme, Festivalul dezvoltase deja un program la scară largă, inclusiv transmisiuni live de către austriac RAVAG Radio rețea. În anul următor, fosta academie de călărie episcopală felsenreitschule adiacentă, sculptată în fața stâncii M. N. Chsberg, a fost transformată într-un teatru, inaugurat cu un spectacol de slujitorul a doi maeștri de Carlo Goldoni. În secolul 21, sala originală a Festivalului, potrivită doar pentru concerte, a fost reconstruită ca un al treilea loc pentru spectacole de Operă și concerte complet puse în scenă și redeschisă în 2006 ca Haus F oktocr Mozart (casa pentru Mozart).
în anii 1934-1937 dirijori renumiți precum Arturo Toscanini și Bruno Walter au dirijat multe spectacole. În 1936, festivalul a prezentat un spectacol al cântăreților familiei Trapp, a căror poveste a fost dramatizată ulterior ca musical și film sunetul muzicii (cu o scenă a familiei Trapp cântând la Felsenreitschule, dar stabilită inexact în 1938). În 1937, Boyd Neel și orchestra sa au avut premiera variațiuni ale lui Benjamin Britten pe o temă de Podul Frank la festival.
popularitatea festivalului a suferit o lovitură majoră ca urmare a Anschluss, anexarea Austriei de către Germania Nazistă în 1938. Toscanini și-a dat demisia în semn de protest, artiști de origine evreiască precum Reinhardt și Georg Solti au trebuit să emigreze, iar Jedermann, interpretat ultima dată de Attila h Otrivrbiger, a trebuit să fie abandonat. Cu toate acestea, festivalul a rămas în funcțiune până în 1944 a fost anulat prin Ordinul ministrului Reichului Joseph Goebbels ca reacție la complotul din 20 iulie. La sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, Festivalul de la Salzburg s-a redeschis în vara anului 1945 imediat după victoria Aliaților în Europa.