racheta avansată Firefly Aerospace pentru sateliți mici ar trebui să fie gata de lansare pentru prima dată în această toamnă, au spus reprezentanții companiei.
racheta în două etape, cunoscută sub numele de Alpha, a fost inițial programată să debuteze la începutul anului 2020. Dar pandemia de coronavirus a intervenit și a întârziat lucrurile la Firefly, precum și la alte companii spațiale din întreaga lume. Unii furnizori au trebuit să întârzie expedierile, iar lucrările au încetinit din cauza măsurilor de distanțare fizică necesare.
impacturile de la Firefly s-au extins dincolo de Proiectul Firefly. Compania lucrează, de asemenea, la o rachetă mai mare, numită Beta, și la un lander robotizat pe lună în sprijinul programului comercial Lunar Payload Services al NASA. Cu toate acestea, Firefly a continuat să crească pe fondul pandemiei, extinzându-se de la 250 de angajați în ianuarie la 310 angajați astăzi, în mare parte prin finanțare de la cofondatorul companiei Max Polyakov.
Related: Firefly Aerospace folosește motorul rachetă pentru a aprinde lumânări de ziua de naștere în videoclipul epic cake
acum Alpha este aproape gata să coboare de la sol. Firefly vizează o lansare cândva la sfârșitul lunii octombrie sau începutul lunii noiembrie de la Baza Forțelor Aeriene Vandenberg din California, cu condiția ca testarea finală și certificarea să meargă conform planificării.
„în ultimele luni, au existat și mai multe provocări decât avem de obicei în această industrie”, a declarat Robb Kulin, directorul operațional al Firefly Space.com. el se referea la cursa strânsă în care se află Firefly, deoarece multe companii se grăbesc să servească inundația cubesats și alți sateliți mici care doresc să se lanseze în spațiu pentru observarea Pământului, Telecomunicații și alte aplicații.
pandemia s-a adăugat presiunilor normale pe care Firefly le aștepta în 2020, inclusiv certificarea unei noi rachete în Briggs, Texas; certificarea primei instalații de lansare a Firefly la Vandenberg; primirea certificatelor de lansare necesare care permit rachetei să zboare; și munca normală cu furnizorii și contractorii.
munca continuă, totuși, cu măști, distanțare fizică și protocoale pentru a permite angajaților bolnavi să rămână acasă. Reprezentanții Firefly au declarat că compania a avut norocul că puțini dintre angajații săi s-au îmbolnăvit până în prezent de COVID-19, boala cauzată de noul coronavirus.
pe 20 iulie, angajații mascați au pozat cu mândrie în fața standului de lansare Firefly mobile în timp ce se pregăteau să-l expedieze din Texas. Pe 27 iulie, un alt tweet a arătat că standul a ajuns în siguranță în California.
dar Firefly își amintește, de asemenea, să se oprească, uneori, și să recunoască cât de departe a ajuns. În iunie, compania a lansat un videoclip de mulțumire „La mulți ani” către Polyakov, folosind testarea planificată a certificării motorului său Lightning din treapta superioară pentru a aprinde lumânări pe un tort de ziua de naștere. Tortul a ajuns oarecum carbonizat (în mod surprinzător), dar videoclipul a strâns aproape 20.000 de vizualizări pe Facebook, lăsând echipele să se distreze într-o perioadă aglomerată din viața lor, au spus Kulin și alți oficiali Firefly. Polyakov a iubit videoclipul, au spus ei, adăugând că a admirat inovația echipei chiar mai mult decât tortul.
iminenta lansare Alpha este o mare piatră de hotar pentru o companie a cărei entitate predecesoare, Firefly Space Systems, a intrat în protecția falimentului în 2016. Reprezentanții Firefly Aerospace au declarat că s-a făcut un pas pentru că un investitor timpuriu trebuia să se retragă din cauza Brexit, retragerea treptată a Regatului Unit din Uniunea Europeană. Din cenușă a crescut Firefly Aerospace, care a anunțat o extindere de 52 de milioane de dolari în 2019, inclusiv un al doilea loc de lansare viitor la Cape Canaveral în Florida.
Alpha este conceput pentru a oferi sateliților mici o călătorie dedicată în spațiu. În mod tradițional, astfel de sateliți au avut nevoie să se întoarcă alături de cei mai mari în misiunile „rideshare” la bordul rachetelor mari. Dar Alpha va fi vizată în special de sateliți mici, Firefly făcând tot posibilul pentru a-i livra pe orbită pentru un cost de aproximativ 15 milioane de dolari pe misiune. (Pentru comparație, SpaceX vinde lansările Falcon 9 booster, liderul industriei din categoria „Big rocket”, pentru 62 de milioane de dolari bucata.)
Firefly nu este singur este această ambiție. Compania din California Rocket Lab livrează deja sateliți mici pe orbită cu racheta sa Electron, de exemplu. Și alte companii, cum ar fi California outfit Astra, lucrează și la acest lucru.
Legate De: Cubesats: Nave spațiale mici, versatile explicate (infografic)
racheta Alpha va fi realizată folosind compozite din fibră de carbon, care ar trebui să reducă la minimum fisurarea în rezervoarele rachetelor care stochează oxigen lichid la temperaturi supercool, au spus reprezentanții Firefly. Compania își propune în cele din urmă să realizeze o cadență de lansare rapidă, cu un Alpha ridicându-se aproximativ la fiecare două săptămâni. (Misiunile tipice de rideshare se întâmplă o dată la câteva luni pe furnizor de lansare, deși ritmul crește pe măsură ce companiile mai mari răspund la schimbările de pe piață.)
Alpha este conceput pentru a trimite 1,1 tone (1 tonă metrică) pe orbita joasă a Pământului, o destinație populară pentru sateliții de scurtă durată care vor fi folosiți în constelații timp de câteva luni sau ani.
deși viitoarea misiune Alpha este un zbor de testare, racheta va transporta sateliți — numeroase sarcini utile mici care fac parte din misiunea dedicată de cercetare și accelerare a educației Firefly. Mai multe sarcini utile academice și educaționale vor merge în spațiu fără costuri, deoarece Firefly își propune să facă spațiul accesibil celor care în mod normal nu își pot permite să participe.
prima misiune Alpha va trebui să zboare o înclinație „dogleg” relativ sigură pe orbită, care va folosi puțin mai mult combustibil decât în mod normal. Pentru că aceasta va fi prima lansare a rachetei, oficialii Vandenberg au cerut această precauție suplimentară din motive de siguranță, pentru a ajuta la protejarea oamenilor care locuiesc în apropierea bazei.
clienții Alpha pentru al doilea și al treilea zbor nu au fost încă determinați. „Avem un număr de clienți concurenți și blocăm câteva detalii chiar acum”, a declarat Brad Schneider, directorul de venituri al Firefly Space.com.cu toate acestea, știm despre unele sarcini utile care vor zbura în viitorul mai îndepărtat. În Februarie, de exemplu, Firefly a încheiat un acord cu Satlantis pentru a lansa o constelație de sateliți mici în jurul anului 2022.
a doua și a treia rachetă Alpha sunt deja în construcție pentru misiunile lor din 2021. Secvența nominală a misiunii solicită ca fiecare dintre primele trei rachete să zboare la aproximativ trei luni după predecesorul său imediat. În cele din urmă, pe măsură ce Firefly își mărește lanțul de aprovizionare și clienții, ritmul de lansare se va accelera, au spus reprezentanții companiei.
Firefly este, de asemenea, „începe să transforme căldura pe dezvoltarea vehiculului Beta”, care este un lansator conceput pentru misiuni de dimensiuni medii, a spus Kulin. Site-ul Cape Canaveral va fi activat destul de curând, permițând companiei să vizeze, în cele din urmă, lansări interplanetare și misiuni lunare, deoarece locația de latitudine joasă a Cape oferă un impuls pentru rachetele îndreptate spre destinații atât de îndepărtate.
Kulin a spus că este bucuros de progresul de la Firefly pe fondul unui 2020 provocator: „Ne-am menținut constant, iar acum am ajuns la acel punct în care totul este într-adevăr, cu adevărat împreună.”
urmați Elizabeth Howell pe Twitter @howellspace. Urmați-ne pe Twitter @Spacedotcom și pe Facebook.