pe Oct. 15, 1795, Frederic William al IV-lea s-a născut la Berlin, cel mai mare fiu al lui Frederic William al III-lea. educat de predicatorul-om de stat J. P. F. Ancillon, și-a dedicat cea mai mare parte a energiilor sale de prinț moștenitor studiului înflăcărat și patronajului artelor. F. K. von Savigny, F. W. J. von Schelling, K. F. Schinkel, A. W. von Schlegel, L. Tieck, L. von Ranke, A. von Humboldt și alți lideri ai mișcării romantice s-au numărat printre cei mai apropiați prieteni ai săi.
ascensiunea lui Frederic Wilhelm la tron la 7 iunie 1840, a fost astfel întâmpinată cu speranța că ar putea ajuta la realizarea aspirațiilor liberal-naționale ale distinșilor săi prieteni. În curând a atenuat cenzura presei și a afirmat libertatea religioasă pentru sectele protestante independente și catolicii din Renania. Cu toate acestea, personal, el a fost dedicat mai mult idealurilor Sfântului Imperiu Roman și dreptului divin al regilor decât constituționalismului liberal și i-a dezamăgit pe liberali întârziind promulgarea unei Constituții, care fusese promisă de tatăl său. În cele din urmă a cedat presiunii în februarie 1847, dar mai degrabă decât un organism ales popular, el a numit doar un Landtag Unit (dietă)—un grup de delegați din dietele tradiționale provinciale.
odată cu izbucnirea violenței în martie 1848 la Berlin, Regele și-a pierdut imediat curajul și a capitulat în fața rebelilor, chiar până la punctul de a călări pe străzile Berlinului sub steagul revoluționar German. Dar de îndată ce armatele sale au câștigat din nou controlul, și-a trădat promisiunile, a dizolvat Adunarea Populară înființată de revoluție și a proclamat o nouă constituție reacționară în decembrie 1848. Când Parlamentul revoluționar German din Frankfurt i-a oferit coroana imperială, el a respins-o din motive ideologice și politice ca fiind „nedemnă.”O încercare ulterioară a consilierului său J. von Radowitz de a crea o uniune a prinților germani sub conducerea prusacă a eșuat atunci când presiunea combinată a Austriei și a Rusiei l-a forțat pe Frederick William să capituleze la Olm (1850).
în anii rămași ai domniei sale, regele s-a retras din ce în ce mai mult la preocupările sale artistice și a lăsat politica din ce în ce mai mult în mâinile miniștrilor reacției. După ce a suferit un accident vascular cerebral în octombrie 1857 și în consecință colaps mental, fratele său William a domnit ca regent până la moartea lui Frederic William la Potsdam pe Jan. 2, 1861.