UGT a fost fondat la 12 August 1888 de Pablo Iglesias Posse în Matar (Barcelona), cu socialismul Marxist ca bază ideologică, în ciuda statutului său apolitic statutar. Până la al nouăsprezecelea Congres din 1920, nu a considerat lupta de clasă ca un principiu de bază al acțiunii sindicale. A fi membru al UGT implică o afiliere la PSOE și invers.
în timpul Primului Război Mondial, UGT a urmat o linie tactică de relație strânsă și unitate de acțiune cu Confederaci Nacional del Trabajo (CNT, Confederația Națională a muncii). UGT a crescut rapid după 1917 și până în 1920 avea 200.000 de membri. Această eră s-a încheiat brusc odată cu apariția dictaturii lui Miguel Primo de Rivera, care a dat un monopol legal asupra organizării forței de muncă propriului său sindicat sponsorizat de guvern. În timp ce CNT a optat pentru o confruntare radicală cu regimul și a fost interzisă din acest motiv, UGT, deși în dezacord cu dictatura, a adoptat o atitudine de colaborare pentru a continua să funcționeze legal. UGT a crescut de la 277.011 în decembrie 1930, la 958.451 în decembrie 1931, la 1.041.539 în iunie 1932. O mare parte din această creștere a avut loc în Federația sa de muncitori funciari, Federaci XVN Nacional de Trabajadores de la Tierra (FNTT), care a crescut de la 36.639 în iunie 1930 la 392.953 în iunie 1932, crescând proporția lucrătorilor funciari din UGT de la 13 la sută la 37 la sută. Afluxul acestor muncitori (jornaleros) a provocat radicalizarea Uniunii, iar izbucnirea sângeroasă a Războiul Civil Spaniol a adâncit fisurile interne care au dus la plecarea lui Largo Caballero din funcția de secretar general UGT în 1937.
generalul Francisco Franco a limitat UGT la exil și clandestinitate după victoria sa în Războiul Civil Spaniol până la moartea sa în 1975. Uniunea a ieșit din secret în timpul tranziției democratice după moartea lui Franco, la fel ca și comisiile muncitorești comuniste (Comisiones Obreras, CCOO). UGT și CCOO, între ele, constituie principalele căi de reprezentare a muncitorilor în Spania de astăzi, cu anarho-sindicalistul Confederaci General del Trabajo (CGT) o treime îndepărtată.