în 1957, Sammy Davis Jr. a fost o stea în ascensiune. Tocmai terminase un spectacol apreciat în Mr. Wonderful pe Broadway și a avut un act popular de club de noapte cu tatăl și unchiul său numit will Mastin Trio. A fost o revenire puternică după un accident de mașină cu trei ani mai devreme, când o țeavă a trecut prin ochiul lui Davis, orbindu-l permanent. Pentru tot restul vieții sale, va purta un ochi de sticlă.
accidentul nu a făcut însă nimic pentru a reduce carisma și atracția sexuală a lui Davis. Starletul de la Hollywood Kim Novak l-a observat cu siguranță.
era pe punctul de a filma Vertigo-ul lui Hitchcock când l-a văzut pe Davis cântând într-un club de noapte din Chicago. Deși nu vorbeau prea mult la acea vreme, Davis a vrut să o cunoască pe actriță. Prietenii lui Tony Curtis și Janet Leigh obligat prin invitarea amândoi la o petrecere la casa lor. La scurt timp după aceea, a apărut un articol orb într-o coloană de bârfe: „care vedetă de film feminină de top (K. N.) se întâlnește serios cu care artist de renume (S. D.)?”
acest bit de bârfă inactiv a fost departe de a fi inofensiv. O aventură între Novak și Davis a avut potențialul de a le distruge ambele cariere. În 1957, căsătoria interrasială era ilegală în jumătate din state. Majoritatea americanilor au fost împotrivă. Un sondaj Gallup din 1958 a arătat că doar 4% dintre americani au aprobat căsătoria interrasială. În plus, Curtea Supremă a Statelor Unite ordonase abia recent desegregarea școlilor publice, iar confruntarea din Little Rock, Arkansas, cu privire la integrarea Liceului Central al orașului va avea loc în anul următor. Atmosfera națională era plină de tensiuni rasiale.
ca bărbat negru, Davis fusese oprit să se întâlnească cu femei albe înainte, dar de data aceasta a fost diferit. Novak a fost un star de cinema. În acel an, ziarele o numeau „cea mai tare remiză Feminină la box office” datorită unor filme precum Omul cu brațul de aur și Pal Joey. Columbia Pictures o pregătea pentru a o înlocui pe Rita Hayworth, pe care șeful studioului Harry Cohn nu-l plăcea. Ca cea mai recentă zeiță sexuală de la Hollywood, Novak valora potențial milioane.
când a văzut articolul de bârfă, Davis l-a sunat pe Novak să-și ceară scuze pentru că a pus-o într-o poziție incomodă cu studioul. Potrivit autobiografiei sale Sammy, Novak a răspuns: „studioul nu mă deține!”și l-am invitat la spaghete și chiftele. Curând după aceea, se întâlneau.
aventura lor a continuat în cea mai mare parte a anului 1957. Davis și Novak erau conștienți de riscurile pe care și le asumau, dar asta, se pare, a făcut relația mai interesantă. „Nu se gândise la mine mai mult decât mă gândeam eu la ea—până când a fost interzis”, a scris Davis în autobiografia sa. „Apoi am devenit conspiratori, atrași împreună de singurul lucru pe care îl aveam în comun: sfidarea.”
Arthur Silber, un prieten apropiat și însoțitor al lui Davis, conducea adesea cuplul la o casă de plajă închiriată din Malibu. S—au străduit să-și ascundă relația-Davis se întindea uneori pe podeaua mașinii sub o pătură pentru a evita să fie văzut cu Novak.
„a fost ca și cum am fi fost în FBI sau ceva de genul”, spune Silber într-un interviu. „L-aș lăsa în fața casei ei din Beverly Hills și am stabili o oră sau o zi pentru mine să-l iau.”Davis a instalat, de asemenea, o linie telefonică privată la Hotelul Sands din Las Vegas, unde a lucrat, astfel încât să poată vorbi cu Novak fără ca tabloul de distribuție al hotelului să asculte.
în decembrie, Novak a plecat acasă la Chicago pentru sărbători, în timp ce Davis a rămas în Las Vegas. I-a fost dor de Novak atât de mult încât a găsit un înlocuitor pentru actul său și a zburat peste noapte să o vadă și să-și întâlnească părinții.
Irv Kupcinet de la Chicago Sun-Times a auzit despre vizită și a menționat-o în rubrica sa. Bârfa s-a încălzit. A existat un zvon Davis și Novak au scos un permis de căsătorie. „Kim Novak este pe cale să se logodească cu Sammy Davis Jr., iar Hollywood-ul este îngrozit”, a raportat London Daily Mirror.
când Cohn a aflat, s—a înfuriat că vedeta sa—pe care o considera proprietate în care investise-se întâlnea cu un bărbat negru.A doua zi dimineață, în timp ce zbura spre Los Angeles, a avut primul dintre mai multe atacuri de cord care l-ar ucide în curând.
din toate punctele de vedere, Cohn era un șef de studio nemilos care îl admira pe Benito Mussolini și avea legături cu mafia din Chicago. A purtat chiar și „inele de prietenie” rubinice potrivite cu gangsterul Johnny Roselli. Există diferite conturi de ceea ce sa întâmplat în continuare, dar ceea ce este clar este că Cohn a luat un hit mob pe Davis. Gangsterul Mickey Cohen l-a găsit pe tatăl lui Davis și a transmis amenințarea. Silber era acolo când Davis a primit telefonul.
„au spus că îi vor rupe ambele picioare, îi vor scoate celălalt ochi și îl vor îngropa într-o gaură dacă nu se va căsători imediat cu o femeie neagră”, spune Silber. „Era speriat ca naiba, la fel ca mine.”
Novak, care a afirmat în mod constant că relația ei cu Davis nu a fost niciodată altceva decât prietenie, a mai spus că studioul i-a ordonat să nu-l mai vadă. De asemenea, au pus paznici în jurul casei ei.
„și m-am gândit, este ridicol, nu vreau să trăiesc așa”, i-a spus ea lui Larry King în 2004. „Nu am putut vedea ce sa întâmplat, știi? Ce a fost atât de groaznic?”
la rândul său, Davis s-a dus la prietenul său, gangsterul Sam Giancana, pentru protecție. Giancana i-a spus că îl poate proteja pe Davis în Las Vegas și Chicago, dar nu a avut acces la Hollywood. Amenințarea se ivi peste el. Nunta a fost singura soluție.
curând după aceea, în ianuarie 1958, Silber stătea pe patul din Hotelul Sands, lustruind o cizmă de cowboy, când l-a observat pe Davis, așezat pe celălalt pat, paginând printr-o agendă.
” am spus, ce FEP faci?”spune Silber. „Și el a spus, caut pe cineva să se căsătorească.”
femeia pe care a ales-o a fost Loray White, o cântăreață de culoare care a lucrat peste drum la Silver Slipper. Ea și Davis au ieșit de câteva ori în trecut. Acum Davis i-a oferit o sumă forfetară (între 10.000 și 25.000 de dolari) pentru a se căsători cu el și a acționa ca soție. Ea a fost de acord. În imaginile nunții lor din Las Vegas, White și Davis beau dintr-un pahar de martini supradimensionat lângă un tort cu niveluri, cu cuvântul „fericire” scris pe el. Dar Silber, care a condus cuplul la apartamentul lor de nuntă, își amintește că Davis a băut foarte mult toată seara și a devenit atât de tulburat în mașină încât a încercat să-l sugrume pe White. Silber l-a reținut pe Davis și l-a dus în camera lui.
” a fost atât de rănit”, spune Silber. „Citatul său pentru mine, în timp ce mi-a rupt haina la umăr, a fost:” de ce nu mă lasă să-mi trăiesc viața?”
Silber își amintește că Davis a fost deosebit de tulburat în acea noapte la hotel. „M-am întors în dormitor exact când își punea un pistol la cap”, spune Silber. „Am sărit pe el…și am luat arma de la el. Apoi m-am așezat pe el cu genunchii pe umeri până când a leșinat.”
până în septembrie, ziarele au raportat că White și Davis divorțau.
într-o zi, câțiva ani mai târziu, Sammy și Silber luau prânzul la 20th Century Fox când a intrat o femeie. Era înaltă și frumoasă, cu părul blond strălucitor și o voce husky. Davis s-a prezentat imediat.
numele ei era May (pronunțat „My”) Britt, o actriță suedeză în vârstă de 26 de ani care filma un remake al îngerului Albastru. Ea și Davis au început să se vadă. Curând el a propus căsătoria și ea a acceptat. Un străin al politicii rasiale americane, Britt nu a văzut de ce rasa ar trebui să o țină departe de persoana pe care o iubea.
la 6 iunie 1960, în timp ce se afla în Anglia, Davis și-a anunțat logodna cu presa.
„publicul a înnebunit”, spune Burt Boyar, un prieten apropiat care a co-scris autobiografia lui Davis, într-un interviu. „Când s-au logodit, s-a dezlănțuit iadul. Studioul a anulat imediat contractul lui Britt. Ei au presupus că nu era de folos în box-office căsătorită cu un bărbat negru.”
a doua zi, fasciștii britanici au pichetat teatrul în care Davis cânta la Londra, huiduind, strigând și purtând semne care spuneau „du-te acasă n*****r” și alte insulte rasiale. Davis a declarat presei, în timp ce clipea din lacrimi, că a fost „cel mai sălbatic atac rasial pe care l-am întâlnit.”Înapoi în America, Davis și Britt au fost inundați de mesaje de ură. Criticile au venit nu numai de la oamenii albi, ci și de la oamenii negri care l-au acuzat de mult timp pe Davis de tranzacționarea raselor în articole cu titluri de genul „este Sammy rușine că este negru?”Au existat amenințări cu bombă la teatrele în care Davis a concertat în Reno, San Francisco și Chicago. La Lotus Club din Washington, D. C., Partidul nazist American a pichetat afară, dar publicul i-a dat ovații în picioare lui Davis când a urcat pe scenă.
Davis a primit atât de multe amenințări cu moartea încât a angajat paznici înarmați 24 de ore. Se temea că soția lui va fi atacată dacă ar fi văzuți împreună, așa că rareori ieșeau. Când au făcut-o, Davis purta o armă sau un baston cu un cuțit ascuns în vârf.
„mai era aproape ca un prizonier într-o celulă căptușită cu nurcă”, spune boierul. „Nu știu un moment în care să poată ieși pe stradă și să se distreze și să fie fericiți ca oricine altcineva.”
între timp, Davis a lucrat pentru mișcarea pentru Drepturile Civile. Potrivit lui Emilie Raymond, autorul Stars for Freedom: Hollywood, celebrități Negre și mișcarea pentru Drepturile Civile, Davis a strâns aproximativ 750.000 de dolari (aproximativ 5 dolari.6 milioane astăzi) pentru organizații precum NAACP și Martin Luther King Jr. Conferința de conducere creștină din sud.
a militat și pentru John F. Kennedy în timpul campaniei sale prezidențiale din 1960, cântând în 20 de orașe, de obicei alături de restul Rat Pack. Dar la Convenția Națională Democrată din Mississippi, a fost huiduit în timp ce cânta imnul național—un incident care l-a lăsat aproape de lacrimi.
după ce a câștigat alegerile, Kennedy L-a umilit pe Davis de două ori. Davis fusese invitat la Gala de inaugurare a lui Kennedy și era atât de mândru că mergea încât i s-a făcut un costum special. Britt a cumpărat o rochie Balenciaga. Dar cu trei zile înainte de inaugurare, secretarul lui Kennedy a sunat să spună că președintele nu le-a invitat. Mișcarea a fost politică-președintele ales a câștigat alegerile cu o marjă mică și nu a vrut să-i înstrăineze pe congresmenii din sud, prezentându-le controversata căsătorie a lui Davis. Davis a fost profund rănit și jenat de cârn.
apoi, în 1963, Davis și Britt au fost invitați la o recepție la Casa Albă pentru liderii afro-americani. Raymond a spus într-un e-mail că, atunci când Kennedy i-a văzut acolo, a șuierat la asistenții săi pentru a-i „scoate de aici” și a îndepărta cuplul de fotografi.
Davis nu a fost prima celebritate dintr—o căsătorie interrasială-cântărețul Harry Belafonte s-a căsătorit cu o femeie albă în 1957, iar în 1912, boxerul Joe Jackson a fost închis pentru că s-a întâlnit cu o femeie albă. Dar nici o altă căsătorie interrasială proeminentă nu a primit la fel de multă publicitate ca Davis și Britt.
„eram un copil când s-a întâmplat”, spune Gerald Early, editorul Sammy Davis Reader. „Toată lumea a vorbit despre asta. Cred că a avut un impact. A fost unul dintre acele lucruri din anii ’60 care a făcut parte din deschiderea societății americane un pic. El și May Britt au fost pionieri în a face America să accepte mai mult căsătoria interrasială.”
în 1967, Curtea Supremă a decis în Loving v.Virginia că este neconstituțională interzicerea căsătoriei Interrasiale. Cultura sa schimbat rapid alături de schimbările legale care au urmat și de filmele de succes cu dragoste interrasială, cum ar fi Guess Who ‘ s Coming To Dinner? (Davis însuși a luat, de asemenea, relații interrasiale în musicalul de pe Broadway din 1964 băiat de Aur, unde a jucat un boxer negru îndrăgostit de o femeie albă.)
Davis și Britt au divorțat în 1968. Căsătoria a durat opt ani și a dus la trei copii. Potrivit biografului lui Davis Gary Fishgall, Davis și Novak s-au întâlnit din nou la un bal după Oscarurile din 1979. Au dansat împreună. După aceea, Davis a fost uimit—nimeni nu le-a făcut o poză celor doi. Nimănui nu-i păsa.
odată, Când Britt și Davis s-au căsătorit pentru prima dată, Boyar și soția sa împărțeau un apartament de hotel cu ei în Miami. Martin Luther King Jr. a venit să-l viziteze pe Davis în hotel și Boyar a spus: „Martin, unde suntem, rasial?”
Davis a intervenit și a spus: „Îți voi spune unde sunt. Sunt în cel mai bun apartament din acest hotel, dar nu pot merge pe stradă cu soția mea.”
King a răspuns cu cuvintele unui predicator sclav, pe care îl va cita mai târziu într-un discurs adresat Comisiei Centenarului Războiului Civil din New York în 1962. El a spus:
nu suntem ceea ce ar trebui să fim.
nu suntem ceea ce vrem să fim.
nu suntem ceea ce vom fi.
dar slavă Domnului, nu suntem ceea ce am fost.