efectul ambelor iluzii optice este adesea explicat printr-un proces neuronal numit inhibiție laterală. Intensitatea într-un punct al sistemului vizual nu este pur și simplu rezultatul unui singur receptor, ci rezultatul unui grup de receptori care răspund la prezentarea stimulilor în ceea ce se numește câmp receptiv.
o celulă ganglion retiniană adună intrările mai multor fotoreceptori pe o zonă a retinei; zona din spațiul fizic la care răspund fotoreceptorii este „câmpul receptiv”al celulei ganglionare. În centrul unui așa-numit câmp receptiv la centru, fotoreceptorii individuali excită celula ganglionului atunci când detectează o luminanță crescută; fotoreceptorii din zona înconjurătoare inhibă celula ganglionului. Astfel, deoarece un punct la o intersecție este înconjurat de mai multe zone de intensitate decât un punct la mijlocul unei linii, intersecția pare mai întunecată datorită inhibiției crescute.
există dovezi puternice că teoria celulelor ganglionare retiniene este de neconceput. De exemplu, a face liniile grilei ondulate, mai degrabă decât drepte, elimină atât grila Hermann, cât și iluziile grilei sclipitoare.Teoria Baumgartner / RGC nu prezice acest rezultat. Teoria inhibării laterale, de asemenea, nu poate explica faptul că iluzia grilei Hermann este percepută pe o gamă de lățimi de bare. Teoria inhibării laterale ar prezice că scăderea dimensiunii grilei (și, prin urmare, scăderea cantității de inhibare la intersecție) ar eradica efectul iluzoriu. O explicație alternativă este că iluzia se datorează celulelor simple de tip S1 din cortexul vizual.