în timpul celor 2,5 milioane de ani ai Pleistocenului, numeroase glaciare sau progrese semnificative ale straturilor de gheață continentale, în America de Nord și Europa, au avut loc la intervale de aproximativ 40.000 până la 100.000 de ani. Perioadele glaciare lungi au fost separate de interglaciare mai temperate și mai scurte.
în timpul interglacialelor, cum ar fi cel prezent, clima se încălzește și tundra se retrage polewards urmând straturile de gheață. Pădurile se întorc în zone care odată susțineau vegetația tundrei. Interglacialele sunt identificate pe uscat sau în mările epicontinentale superficiale prin paleontologia lor. Rămășițele florale și faunistice ale speciilor care indică climatul temperat și indică o anumită vârstă sunt utilizate pentru a identifica anumite interglaciare. Utilizate în mod obișnuit sunt speciile de mamifere și moluște, polenul și macro-rămășițele plantelor (semințe și fructe). Cu toate acestea, multe alte rămășițe fosile pot fi de ajutor: insecte, ostracode, foraminifere, diatome etc. Recent, miezurile de gheață și miezurile de sedimente oceanice oferă dovezi mai cantitative și mai exacte pentru temperaturi și volume totale de gheață.
Interglacialele și glacialele coincid cu schimbările ciclice ale orbitei Pământului. Trei variații orbitale contribuie la interglaciare. Prima este o schimbare a orbitei Pământului în jurul soarelui sau excentricitatea. Al doilea este o schimbare a înclinării axei Pământului sau a oblicității. A treia este mișcarea oscilantă a axei Pământului sau precesiunea.
în emisfera sudică, veri mai calde apar atunci când jumătatea inferioară a Pământului este înclinată spre soare și planeta este cea mai apropiată de soare pe orbita sa eliptică. Verile mai reci apar atunci când Pământul este cel mai îndepărtat de soare în timpul verii din emisfera sudică. Astfel de efecte sunt mai pronunțate atunci când excentricitatea orbitei este mare. Când oblicitatea este mare, schimbările sezoniere sunt mai extreme.
Interglacialele sunt un instrument util pentru cartografierea geologică și pentru antropologi, deoarece pot fi folosite ca metodă de datare pentru fosilele hominide.
perioadele scurte de climă mai blândă care au avut loc în timpul ultimului glaciar sunt numite interstadiale. Cele mai multe, dar nu toate, interstadials sunt mai scurte decât interglaciare. Climatele interstadiale ar fi putut fi relativ calde, dar nu neapărat. Deoarece perioadele mai reci (stadiale) au fost adesea foarte uscate, perioadele mai umede (nu neapărat mai calde) au fost înregistrate și în evidența sedimentară ca interstadiale.
raportul izotopilor de oxigen obținut din probele de bază ale sedimentelor de pe fundul mării, un proxy pentru temperatura medie globală, este o sursă importantă de informații despre schimbările climatice ale pământului.
un optim interglaciar, sau optim climatic al unui interglaciar, este perioada din cadrul unui interglaciar care a experimentat cel mai favorabil climat și apare adesea în mijlocul acelui interglaciar. Optimul climatic al unui interglaciar urmează și este urmat de faze în cadrul aceluiași interglaciar care a cunoscut un climat mai puțin favorabil (dar totuși un climat ‘mai bun’ decât cel din timpul glacialelor precedente/următoare). În timpul unui optim interglaciar, nivelurile mării cresc la cele mai înalte valori, dar nu neapărat exact în același timp cu optimul climatic.