înainte de 1990, Semipalatinsk (astăzi cunoscut sub numele de Semey) a fost unul dintre numeroasele orașe închise ale Uniunii Sovietice. Doar oficialii de rang înalt ai politburo știau despre evenimentele din aceste orașe. Nimănui, cu excepția celor puțini cu autorizație, nu i s-a permis să intre sau să părăsească aceste zone, iar aceste orașe închise nici măcar nu au apărut pe hărți sau Indicatoare rutiere.
când s-a încheiat Războiul Rece, majoritatea acestor orașe închise au fost desființate, iar secretele pe care le ascundeau au devenit cunoscute publicului. În timp ce majoritatea acestor locuri erau doar locații militare strategice sau zone miniere sensibile, unele dintre aceste locuri ascundeau cu adevărat secrete incredibile – cum ar fi orașul anterior închis Semipalatinsk.
poligonul a fost principalul loc de testare nucleară al Uniunii Sovietice. În total, 456 de teste nucleare au fost efectuate între 1949 și 1989 la Semipalatinsk, inclusiv 340 de explozii subterane și 116 atmosferice. În total, numărul exploziilor nucleare de la Semipalatinsk este egal cu peste 2.500 de bombe Hiroshima. Un număr mare de cratere, parțial umplute cu apă, mărturisesc aceste experimente. Nu a fost singurul loc de testare nucleară al Uniunii Sovietice, dar a fost singurul apropiat de așezările majore.
Uniunea Sovietică a efectuat aceste teste nucleare fără a ține cont de efectele asupra sănătății asupra celor 200.000 de locuitori din zona Semipalatinsk, care nu au fost evacuați sau avertizați în timpul exploziilor reale. Locuitorii locali au devenit curând conștienți de ceea ce se întâmplă și au asistat la probleme de sănătate la scurt timp după primele teste. Ratele de Cancer în zona poligonului au crescut și la câțiva ani după primele teste, s-au născut un număr îngrijorător de mare de copii cu defecte genetice. Oamenii nu puteau face nimic în acest sens, deoarece nu li se permitea să părăsească granița zonei închise a orașului.
în cele din urmă, în 1989, s-a format o mișcare anti-nucleară numită „Nevada Semipalatinsk”, care a forțat Uniunea Sovietică slabă și prăbușită să se abțină de la alte teste nucleare și să închidă site-ul. După independența Kazahstanului, statutul de oraș închis a fost desființat.
este posibil ca site-ul să fi fost închis și testele să se fi oprit, dar moștenirea testelor nucleare persistă. O suprafață de peste 18.000 de kilometri pătrați este puternic contaminată și aparent până la 1,5 milioane de oameni – o zecime din populația totală a țării – au fost diagnosticați cu probleme de sănătate care pot fi atribuite direct sau indirect testelor nucleare.
chiar și astăzi, oamenii continuă să trăiască în zona poligonului. Deoarece aceasta este una dintre regiunile mai sărace din Kazahstan, puțini oameni au reușit să se îndepărteze. Cei care au rămas continuă să se bazeze pe culturile locale contaminate și pe apă și chiar să demonteze structurile poligonului pentru a obține fier vechi pe care le pot vinde. Ratele de Cancer, inclusiv leucemia, sunt încă la fel de extraordinar de mari ca acum zeci de ani, la fel ca infertilitatea și depresia. Totuși, unul din douăzeci de copii se naște cu defecte congenitale severe – și aproape niciunul dintre ceilalți nouăsprezece nu se naște sănătos.
deranjantul film documentar din 2010 „după Apocalipsă” descrie situația actuală a site-ului.