1971-1974: prima încarnareedit
până la mijlocul anului 1971, McLaughlin fusese membru al trupei lui Miles Davis și al vieții lui Tony Williams și a lansat trei albume solo. Apoi a început să-și formeze propriul grup de fuziune jazz, a cărui primă linie a inclus bateristul panamez Billy Cobham, basistul irlandez Rick Laird, tastaturistul Cehoslovac Jan Hammer, și violonistul American Jerry Goodman. Cobham și Goodman cântaseră pe al treilea album solo al lui McLaughlin scopul meu dincolo (1971). Prima alegere a lui McLaughlin pentru violonist a fost francezul Jean-Luc Ponty, dar nu a putut să se alăture din cauza problemelor de imigrare. După ce a ascultat diverse albume, l-a angajat pe Goodman, fost membru al The Flock. Deși basistul american Tony Levin a fost prima persoană dorită de McLaughlin, Laird îl cunoștea pe McLaughlin de câțiva ani și a acceptat invitația. Hammer a fost găsit printr-o prietenie reciprocă cu Miroslav Vitous de la jazz fusion group Weather Report. Numele grupului provine de la liderul spiritual Indian și guru Sri Chinmoy, dintre care McLaughlin devenise adept și i-a dat numele Mahavishnu; „Maha” care înseamnă „mare” în sanscrită și „vishnu” numit după zeitatea hindusă Vishnu.
cu formația asigurată, cei cinci s-au întâlnit la New York în iulie 1971 și au repetat timp de o săptămână. Au adoptat un sunet instrumental de fuziune caracterizat prin rock electric, funk, semnături de timp complexe și aranjamente influențate de interesul lui McLaughlin pentru muzica clasică indiană. Concertele lor de debut au urmat la Gaslight la Au Go Go ca act de deschidere pentru bluesman John Lee Hooker. McLaughlin și-a amintit: „primul set a fost șubred, dar al doilea set tocmai a decolat și în fiecare seară a fost minunat. Au vrut să ne țină peste și câteva zile după a doua săptămână … am intrat în studio”. McLaughlin a obținut un contract cu Columbia Records, dând undă verde înregistrării unui album.
Flacăra interioară de montare a fost lansată în noiembrie 1971, atingând punctul culminant la nr. 11 pe Billboard Jazz Albums și 89 pe Billboard 200. Aceasta a fost urmată de păsări de foc (1973). Datorită presiunilor de faimă bruscă, epuizare și lipsă de comunicare, trupa originală a început să se obosească. Stresul a fost exacerbat și mai mult de sesiunile de înregistrare problematice din iunie 1973 la studiourile Trident din Londra, care au găsit unii dintre jucători care nu vorbeau cu alții. Proiectul lor nu a fost niciodată complet finalizat. Cobham a fost dezamăgit și a simțit că grupul „bătea la ușa a ceva cu adevărat nou. Ceva unic, ceva ce nu se mai făcuse niciodată în rock and roll.”Aceasta a fost urmată de lansarea primului lor album live Between Nothingness & Eternity, care conținea materiale din sesiunile Trident.
mai târziu, în 1973, Hammer și Goodman și-au exprimat frustrările față de conducerea lui McLaughlin într-un interviu pentru revista Crawdaddy. S-a încercat îmbunătățirea relațiilor de grup prin introducerea fiecărui membru în timp ce mergeau pe scenă și melodii de Hammer, Laird și Goodman amestecate în setul live. Cu toate acestea, nu a fost suficient, iar cei cinci și-au jucat ultimul concert pe 30 decembrie. Potrivit lui Laird, trupa nu și-a luat rămas bun după aceea. În ianuarie 1974, McLaughlin a împărțit grupul. Laird a vorbit despre grup săptămâni mai târziu, susținând că, în ciuda faptului că McLaughlin a compus majoritatea melodiilor grupului, restul trupei a contribuit „foarte mult” la ele și nu a primit credit. El a criticat, de asemenea, afirmația lui Cobham că grupul i-a respins ideile muzicale și că Hammer, Goodman și el însuși au împins să le interpreteze melodiile, deoarece pentru „o călătorie ego”.
1974-1976: a doua încarnareedit
după dizolvarea grupului original, s-a reformat în 1974 cu o nouă distribuție de muzicieni în spatele lui McLaughlin: Jean-Luc Ponty (care cântase cu Frank Zappa și mamele invenției) la vioară, Gayle Moran la clape, Ralphe Armstrong la bas și Narada Michael Walden la percuție, Steven Kindler și Carol Shive la vioară, Marcia Westbrook, Phil Hirschi la violoncel, Steve frankevich și Bob knapp la brass. Această „nouă” orchestră Mahavishnu (pe care McLaughlin ar fi numit-o „adevărata” orchestră Mahavishnu) a schimbat ușor personalul între Apocalipsa din 1974 și viziunile smaraldului dincolo în 1975. Apocalipsa a fost înregistrată la Londra cu London Symphony Orchestra sub conducerea lui Michael Tilson Thomas, cu George Martin producând și Geoff Emerick inginerind sesiunile. Trupa a fost apoi redusă la patru piese pentru lumile interioare din 1976, Jean-Luc Ponty plecând după un dezacord aprins cu privire la scrierea creditelor pe Visions album, iar Gayle Moran fiind înlocuit cu Stu Goldberg. Ponty va soluționa ulterior redevențele pentru piesele Pegasus și Opus 1 pentru o sumă nedivulgată de bani.
1984-1987: a treia încarnareedit
după dizolvarea acestei versiuni a Orchestrei, McLaughlin a format un alt grup numit Shakti pentru a-și explora interesul pentru muzica indiană; după aceea, a continuat să formeze alte trupe, inclusiv one truth Band și traducătorii, și un trio de chitară cu Al Di Meola și chitaristul flamenco Paco de Luc Oqua.
în 1984, McLaughlin a reformat Orchestra Mahavishnu cu Bill Evans la saxofoane, Jonas Hellborg la bas, Mitchel Forman la tastaturi și membru original Billy Cobham la tobe. Cobham a participat la sesiunile pentru albumul lor auto-intitulat din 1984, dar a fost înlocuit de Danny Gottlieb pentru munca live, iar Jim Beard l-a înlocuit pe Mitchel Forman pentru ultima perioadă a vieții acestei trupe. Sunetul general al acestei trupe a fost diferit de Orchestra originală Mahavishnu, în special datorită utilizării extinse de către McLaughlin a Synclavier sintetizator sistem.
Post-Mahavishnu OrchestraEdit
McLaughlin a lucrat apoi cu o serie de încarnări ale Trio-ului de chitară John McLaughlin, toate prezentând Trilok Gurtu la percuție și, în diferite momente, Jeff Berlin, Kai Eckhardt, și Dominique di Piazza la bas. Apoi a format spiritele Libere, un trio de chitară, orgă și tobe, cu Joey DeFrancesco la orgă și trompetă Hammond, și Dennis Chambers la tobe, precum și turnee și înregistrări din nou cu Al Di Meola și Paco de Luc Oqusta.
Billy Cobham a continuat să cânte ca artist solo, înregistrând multe albume, inclusiv Eclipse totale, vânturi încrucișate și spectru, și a făcut turnee cu „Billy Cobham & George Duke Band” timp de mulți ani.
Jan Hammer a continuat să colaboreze cu Jeff Beck (împreună cu Narada Michael Walden) în aclamatul album al lui Beck Wired; și, de asemenea, a înregistrat un album live cu acesta din urmă. A lansat mai multe albume solo și a compus tema și muzica incidentală pentru emisiunea TV de succes din anii 1980, Miami Vice.
Jerry Goodman a înregistrat albumul Like Children with Mahavishnu keyboard Alumnus Jan Hammer. Începând din 1985 a înregistrat trei albume solo pentru muzică privată și a plecat în turneu cu propria trupă, precum și cu Shadowfax și drojdia Dixie.
Rick Laird a cântat cu Stan Getz și Chick Corea și a lansat un LP solo, Soft Focus, dar s-a retras din industria muzicală în 1982. De atunci a lucrat atât ca profesor de bas, cât și ca fotograf.