Nota editorului: următorul eseu este retipărit cu permisiunea conversației, o publicație online care acoperă cele mai recente cercetări.
zeci de milioane de oameni s-au adunat la teatre în această vară pentru a vedea Jurassic World, un film de acțiune „cu” o echipă de Velociraptori instruiți care vânează dinozauri modificați genetic la comanda stăpânului lor uman.
este o poveste absurdă, desigur, dar foarte distractivă. Studiez dinozaurii pentru a trăi și nu m-a deranjat să văd Velociraptorii folosiți ca câini de vânătoare de dragul unui cinematograf bun. Ceea ce nu mi-a plăcut, totuși, a fost că Velociraptorii erau descriși ca niște brute mari, de culoare cenușie, solzoase.
asta pentru că adevăratul Velociraptor era un prădător de mărimea unui lapdog acoperit cu pene. Paleontologii știu acest lucru de ceva vreme. Dacă te uiți la oasele brațului de Velociraptorputeți vedea un rând de umflături, identice ca mărime și formă cu butoanele de pene ale păsărilor vii: punctele de ancorare pentru pene mari de aripi. Dar pentru că Velociraptorul nu a fost găsit în mediul geologic perfect care fosilizează țesuturile moi, nu știm exact cum ar fi arătat penele sale.
dar avem o idee mai bună acum, datorită descoperirii unui nou dinozaur spectaculos din nord-estul Chinei pe care l-am studiat împreună cu colegul meu, Junchang L. al Academiei Chineze de științe geologice.
noul nostru dinozaur, Zhenyuanlong, este unul dintre cei mai apropiați veri ai Velociraptorului. Scheletul său superb de culoare ciocolată a fost găsit de un fermier în roci vechi de 125 de milioane de ani, care au fost așezate într-un lac liniștit îngropat de cenușă vulcanică. Este doar mediul potrivit pentru conservarea bucăților moi care de obicei se descompun înainte de formarea unei fosile.
Zhenyuanlong este acoperit cu pene. Filamentele păroase simple acoperă o mare parte a corpului, pene venoase mai mari ies din coadă, iar penele mari de pene aliniază brațele, stratificate unul peste celălalt pentru a forma o aripă. Acesta este un dinozaur care arată exact ca o pasăre. Dacă l-ai putea vedea viu, probabil că nu ai face nicio distincție între el și, să zicem, un curcan sau un vultur.
Uită-te la Zhenyuanlong și vezi cum ar fi fost adevăratul Velociraptor. Departe de a fi un monstru reptilian cu pielea solzoasă, Velociraptor ar fi fost un pudel pufos, cu pene, din iad.
Dinozaurii precum Zhenyuanlong și Velociraptor sunt unele dintre fosilele mele preferate de studiat. Mă fascinează pentru că surprind evoluția în acțiune. Acești prădători mici, cu alergare rapidă, deștepți sunt unele dintre cele mai apropiate rude ale păsărilor. Sunt capitole dintr-una dintre cele mai mari povești din istoria vieții: tranziția evolutivă dintre dinozaurii carnivori înfricoșători și cei 10.000 de descendenți ai lor cu pene care trăiesc astăzi, în întreaga lume.
și de aceea descoperirea lui Zhenyuanlong este cu adevărat importantă. Ne oferă o nouă perspectivă asupra acestui moment incredibil în evoluție. Zhenyuanlong este destul de mare pentru o rudă apropiată de păsări, lungă de doi metri de la bot până la coadă. De asemenea, are brațe mult mai scurte decât Velociraptorul sau păsările. Un animal mare, cu braț scurt, probabil că nu zbura, deci ce făcea cu aripile sale? Nu știm sigur.
acest lucru deschide un nou mister pentru noi de rezolvat: de ce au evoluat aripile? Au evoluat pentru zbor sau s-au dezvoltat mai întâi pentru altceva și au fost ulterior cooptați pentru a fi folosiți ca aripă aeriană? Nu știm încă răspunsul, dar din moment ce noi fosile de dinozauri asemănători păsărilor sunt găsite într-un ritm incredibil, poate o vom rezolva până când va ieși următorul Jurassic Park.
Stephen Brusatte, de la Universitatea din Edinburgh, primește finanțare de la National Science Foundation, Comisia Europeană.
acest articol a fost publicat inițial pe conversație. Citiți articolul original.