Celuloza este tratată cu acid sulfuric și azotat de potasiu pentru a da mononitrat de celuloză. În 1855, primul plastic artificial, nitroceluloza (marca Parkesine, brevetată în 1862), a fost creată de Alexander Parkes din celuloză tratată cu acid azotic și un solvent. În 1868, inventatorul american John Wesley Hyatt a dezvoltat un material plastic pe care l-a numit celuloid, îmbunătățind invenția lui Parkes prin plastifierea nitrocelulozei cu camfor, astfel încât să poată fi procesată în formă finită și utilizată ca film fotografic. Acesta a fost folosit comercial ca ‘celuloid’, un plastic foarte inflamabil care până la mijlocul secolului 20 a constituit baza pentru lacuri și film fotografic.
la 2 mai 1887, Hannibal Goodwin a depus un brevet pentru „o peliculă fotografică și un proces de producere a acesteia … mai ales în legătură cu camerele cu role”, dar brevetul nu a fost acordat până la 13 septembrie 1898. Între timp, George Eastman începuse deja producția de roll-film folosind propriul său proces.
Nitroceluloza a fost utilizată ca prima bază flexibilă de film, începând cu produsele Eastman Kodak în August 1889. Camforul este utilizat ca plastifiant pentru filmul de nitroceluloză, adesea numit film de nitrați. Brevetul Goodwin a fost vândut către Ansco, care a dat în judecată cu succes Eastman Kodak pentru încălcarea brevetului și a primit 5.000.000 de dolari în 1914 către Goodwin Film.
filmul nitrat a fost folosit pentru fotografierea cu raze X de ceva timp, unde natura sa periculoasă a fost cea mai acută, astfel în 1933, a devenit dezafectat în astfel de scopuri, împreună cu utilizările sale pentru filme cinematografice în 1951, când a fost înlocuit cu film de acetat de celuloză (cunoscut în mod obișnuit ca film de siguranță). Aprinderea filmului cu raze X cu nitroceluloză a fost cauza Cleveland Clinic fire din 1929 în Cleveland, Ohio, care a luat viața a 123 de persoane în timpul incendiului și a unui număr care a fost salvat, dar a murit câteva zile mai târziu din cauza inhalării fumului toxic.
utilizarea filmului de nitroceluloză pentru filme a condus la cerința camerelor de proiecție ignifuge cu acoperiri de perete din azbest. Un film de antrenament pentru proiecționiști a inclus imagini ale unei aprinderi controlate a unui tambur de film de nitrat, care a continuat să ardă când a fost complet scufundat în apă. Odată ce arde, este extrem de dificil să se stingă. Spre deosebire de multe alte materiale inflamabile, nitroceluloza nu are nevoie de aer pentru a continua arderea, deoarece materialul conține suficient oxigen în structura sa moleculară. Din acest motiv, imersarea filmului de ardere în apă poate să nu-l stingă și ar putea crește efectiv cantitatea de fum produsă. Datorită măsurilor de siguranță publică, London Underground a interzis transportul de filme pe sistemul său până la introducerea filmului de siguranță.
incendiile cinematografice cauzate de aprinderea stocului de film de nitroceluloză au fost cauza tragediei cinematografice Dromcolliher din județul Limerick din 1926, în care au murit 48 de persoane și dezastrul cinematografic Glen din 1929 din Paisley, Scoția, care a ucis 69 de copii. Astăzi, proiecția filmului cu nitrați este rară și, în mod normal, foarte reglementată și necesită măsuri de precauție extinse, inclusiv instruire suplimentară proiecționistă în materie de sănătate și siguranță. Proiectoarele certificate pentru rularea filmelor cu nitrați au multe măsuri de precauție, printre care camera bobinelor de alimentare și de preluare în capace metalice groase, cu fante mici, pentru a permite filmului să treacă. Proiectorul este modificat pentru a găzdui mai multe stingătoare de incendiu cu duze destinate porții filmului. Stingătoarele se declanșează automat dacă o bucată de țesătură inflamabilă plasată lângă poartă începe să ardă. În timp ce această declanșare ar deteriora sau distruge probabil o parte semnificativă a componentelor de proiecție, ar preveni un incendiu care ar putea provoca daune mult mai mari. Camerele de proiecție pot fi obligate să aibă huse metalice automate pentru ferestrele de proiecție, împiedicând răspândirea focului în sală. Teatrul Dryden de la Muzeul George Eastman este unul dintre puținele teatre din lume care este capabil să proiecteze în siguranță filme cu nitrați și să difuzeze în mod regulat filme publicului.
s-a constatat că Nitroceluloza se descompune treptat, eliberând acid azotic și catalizând în continuare descompunerea (în cele din urmă într-o pulbere inflamabilă). Decenii mai târziu, depozitarea la temperaturi scăzute a fost descoperită ca mijloc de întârziere a acestor reacții la nesfârșit. Marea majoritate a filmelor produse la începutul secolului 20 se crede că s-au pierdut fie prin această dezintegrare accelerată, auto-catalizată, fie prin incendiile din depozitele studiourilor. Salvarea filmelor vechi este o problemă majoră pentru arhiviștii de film (Vezi conservarea filmului).
baza filmului de nitroceluloză fabricată de Kodak poate fi identificată prin prezența cuvântului ‘nitrat’ cu litere întunecate de-a lungul unei margini; cuvântul numai cu litere clare pe un fundal întunecat indică derivarea dintr-o bază de nitrat negativ original sau imprimare de proiecție, dar filmul în mână în sine poate fi o imprimare ulterioară sau o copie negativă, realizată pe folie de siguranță. Filmul acetat fabricat în epoca în care filmele cu nitrați erau încă în uz a fost marcat cu litere întunecate de-a lungul unei margini. 8, 9.Stocurile de film de 5 și 16 mm, destinate amatorilor și altor utilizări non-teatrale, nu au fost niciodată fabricate cu o bază de nitrați în Occident, dar există zvonuri că filmul de nitrat de 16 mm a fost produs în fosta Uniune Sovietică și/sau China.
nitratul a dominat piața filmelor de 35 mm de uz profesional, de la originile industriei până la începutul anilor 1950. În timp ce așa-numitul „film de siguranță” pe bază de acetat de celuloză, în special diacetat de celuloză și propionat de acetat de celuloză, a fost produs în gabarit pentru utilizare la scară mică în aplicații de nișă (cum ar fi tipărirea reclamelor și a altor scurtmetraje pentru a le permite să fie trimise prin e-mailuri fără a fi nevoie de măsuri de siguranță la incendiu), primele generații de bază de film de siguranță au avut două dezavantaje majore în raport cu nitratul: a fost mult mai scump de fabricat și considerabil mai puțin durabil în proiecția repetată. Costul măsurilor de siguranță asociate cu utilizarea nitratului a fost semnificativ mai mic decât costul utilizării oricăreia dintre bazele de siguranță disponibile înainte de 1948. Aceste dezavantaje au fost în cele din urmă depășite odată cu lansarea filmului de bază cu triacetat de celuloză de către Eastman Kodak în 1948. Triacetatul de celuloză a înlocuit nitratul ca bază principală a industriei cinematografice foarte repede. În timp ce Kodak întrerupse mai devreme unele stocuri de filme cu nitrați, a încetat să mai producă diverse filme cu role de nitrați în 1950 și a încetat producția de film cu nitrați de 35 mm în 1951.
avantajul crucial pe care l-a avut triacetatul de celuloză față de nitrat a fost că nu era un risc de incendiu mai mare decât hârtia (stocul este adesea denumit „non—flam”: acest lucru este adevărat-dar este combustibil, doar nu într-un mod la fel de volatil sau la fel de periculos ca nitratul), în timp ce se potrivea aproape cu costul și durabilitatea nitratului. A rămas în utilizare aproape exclusivă în toate indicatoarele de film până în anii 1980, când filmul din poliester/PET a început să-l înlocuiască pentru imprimarea intermediară și cu eliberare.
poliesterul este mult mai rezistent la degradarea polimerilor decât nitratul sau triacetatul. Deși triacetatul nu se descompune într-un mod la fel de periculos ca nitratul, este încă supus unui proces cunoscut sub numele de deacetilare, adesea poreclit „sindromul oțetului” (datorită mirosului de acid acetic al filmului în descompunere) de către arhiviști, ceea ce face ca filmul să se micșoreze, să se deformeze, să devină fragil și, în cele din urmă, inutilizabil. PET, ca și mononitratul de celuloză, este mai puțin predispus la întindere decât alte materiale plastice disponibile. Până la sfârșitul anilor 1990, poliesterul înlocuise aproape în întregime triacetatul pentru producția de elemente intermediare și imprimeuri de eliberare.
Triacetatul rămâne în uz pentru majoritatea stocurilor negative ale camerei, deoarece poate fi îmbinat „invizibil” folosind solvenți în timpul asamblării negative, în timp ce filmul de poliester poate fi îmbinat numai folosind plasturi de bandă adezivă sau ultrasonically, ambele lăsând urme vizibile în zona cadrului. De asemenea, filmul din poliester este atât de puternic, încât nu se va rupe sub tensiune și poate provoca daune grave mecanismelor scumpe ale camerei sau proiectorului în cazul unui blocaj de film, în timp ce filmul triacetat se rupe ușor, reducând riscul de deteriorare. Mulți s-au opus utilizării poliesterului pentru tipărirea cu eliberare tocmai din acest motiv și pentru că splicerele cu ultrasunete sunt articole foarte scumpe, dincolo de bugetele multor teatre mai mici. În practică, însă, acest lucru nu s-a dovedit a fi o problemă atât de mare pe cât se temea. Mai degrabă, odată cu utilizarea sporită a sistemelor automate de joc lung în cinematografe, rezistența mai mare a poliesterului a fost un avantaj semnificativ în reducerea riscului ca un spectacol de film să fie întrerupt de o pauză de film.
în ciuda pericolelor de auto-oxidare, nitratul este încă considerat foarte mult, deoarece stocul este mai transparent decât stocurile de înlocuire, iar filmele mai vechi foloseau argint mai dens în emulsie. Combinația are ca rezultat o imagine semnificativ mai luminoasă, cu un raport de contrast ridicat.