„am decis să pictez pentru a-mi susține dragostea de artă, mai degrabă decât să mă sprijine arta.”- Palmer Hayden citat în Nora Holt, „pictorul Palmer Hayden simbolizează John Henry,” New York Times, 1 Feb. 1947.
Palmer Hayden a fost un artist a cărui asociere cu Renașterea Harlem a fost mai mult spirituală decât stilistică. Născut la 15 ianuarie 1890, în Widewater, Virginia, la Nancy și John Hedgeman, Hayden a fost botezat Peyton Cole Hedgeman dar mai târziu și-a schimbat numele în Palmer Hayden, numele pe care l-a semnat pe toate lucrările sale. Interesul lui Hayden pentru desen a început în copilărie. Cu toate acestea, primul său contact formal cu arta nu a avut loc până la înrolarea sa în armată în timpul Primului Război Mondial, când s-a înscris la un curs de corespondență de desen. Datoria militară a lui Hayden l-a dus la West Point și Filipine. După eliberarea sa din armată, Hayden s-a mutat la New York și a lucrat cu jumătate de normă în timp ce studia arta cu Victor Perard la Cooper Union School of Art.
în primii săi ani, Hayden a studiat pictura cu Asa G. Randall la Boothbay Art Colony din Maine în 1925. Hayden a primit o bursă de lucru pentru Boothbay și și-a dedicat cea mai mare parte a timpului pictării bărcilor și subiecților marini. Picturile sale din perioada Boothbay au fost expuse la New York în 1926 la Civic Club și au câștigat două Premii ale Fundației Harmon—râvnita medalie de aur și un premiu în bani de 400 de dolari. Cu acești bani și cu o contribuție personală din partea unui patron, Hayden a navigat spre Paris în 1927 și a studiat în Bretania și la Paris la secolul al XIX-lea. În decurs de un an, Hayden s-a distins și a montat un spectacol cu un singur om la Galerie Bernheim în Paris în noiembrie 1928. De asemenea, a expus în spectacole de grup la Paris la Salon des Tuileries în 1930 și expoziția Legiunii americane în 1931. Portretizarea lui Hayden a subiectului afro-American în multe dintre picturile sale din ultimul spectacol a fost neobișnuită la Paris la acea vreme.
Hayden a fost la Paris în ultimii ani ai Renașterii Harlem din anii 1920, dar a trăit la New York în anii de formare ai acelei perioade esențiale. Îi cunoștea pe artiștii Renașterii Harlem și le împărtășea eforturile, triumfurile și frustrările. Hayden a menținut un contact strâns cu Fundația Harmon în timp ce se afla în Statele Unite și a expus anual în spectacolele Fundației Harmon din 1928 până în 1932, când se afla la Paris.
deși Hayden a primit o pregătire academică temeinică în New York, Maine și Paris, lucrările sale au păstrat întotdeauna un caracter plat, pe care l-a dezvoltat independent în tinerețe. Una dintre cele mai cunoscute lucrări timpurii ale lui Hayden este f Inktiche et Fleurs din 1926, care l-a legat în mod clar pe Hayden de tradiția Afro-cubistă din Harlem și Paris. Mica compoziție de natură moartă prezintă o vază de crini, o scrumieră și un cap de colț gabonez pe o masă acoperită cu un material textil Kuba din za Oq7re. Această pictură a fost una dintre primele realizate de un artist afro-American care a încorporat imagini africane reale și a primit Premiul Doamnei John D. Rockefellerpremiul pentru pictură în Harmon Show din 1933.
după întoarcerea sa de la Paris în 1932, Hayden a lucrat la proiectul de Artă al Trezoreriei Statelor Unite și la proiectul de artă W. P. A. din 1934 până în 1940 și a pictat scene din New York waterfront și alte subiecte locale. La sfârșitul anilor 1930, Hayden a dezvoltat un stil conștient na Olive, care a reprezentat diferite aspecte ale vieții afro-americane. Una dintre primele picturi care au vestit noul stil al lui Hayden a fost noaptea de vară din Harlem, 1938, în care a evocat efectiv starea de spirit a locuitorilor din Harlem care se adunau afară pentru a scăpa de căldura din locuințe. În ciuda formelor plate și a figurilor stilizate, aranjamentul compozițional și tratamentul perspectivei dezvăluie pregătirea academică a lui Hayden. Istoricul de artă afro-American James Porter se pare că a înțeles greșit obiectivele lui Hayden când a criticat noaptea de vară din Harlem ca un talent rătăcit” și a comparat tabloul cu „unul dintre acele panouri publicitare care odinioară erau tencuite pe clădirile publice pentru a face publicitate menestrele feței negre.”Hayden a insistat, totuși, că nu se străduiește să obțină efecte satirice în picturile sale populare afro-americane, ci că dorește să obțină un nou tip de Expresie.
în 1944 Hayden a început să picteze Balada lui John Henry serie care îl va ocupa pentru următorii zece ani. Seria cuprinde un grup de douăsprezece picturi care prezintă scene din viața legendarului erou popular afro-American care a inspirat balada numită după el. O expoziție a acestor picturi și altele care se ocupă de folclorul afro-American a avut loc la Biblioteca Countee Cullen din Harlem în 1952. Hayden a fost, de asemenea, reprezentat în marea expoziție, evoluția artistului Afro-American, sponsorizat de Universitatea orașului din New York, Liga urbană și Consiliul Cultural Harlem și prezentat în toamna anului 1967 în Sala Mare a Universității orașului. De la sfârșitul anilor 1960 până la moartea sa în 1973, Hayden a continuat să picteze subiecte bazate pe teme afro-americane, dar într-o manieră mai cosmopolită decât lucrările sale anterioare.
Regenia A. Perry liber în noi înșine: artiști afro-americani în colecția Muzeului Național de Artă Americană (Washington, D. C.: Muzeul Național de artă americană în asociere cu cărți de Artă din rodie, 1992)