Paleoliticul Superior
în perioada paleoliticului superior, chiar înainte de retragerea finală a ghețarilor de la sfârșitul ultimei ere glaciare (15.000–10.000 î.hr.), o mare parte din Europa a fost populată de mici trupe de vânători nomazi care vânau turmele migratoare de reni, vite, bizoni, cai, mamuți și alte animale ale căror corpuri le-au furnizat hrană, îmbrăcăminte materii prime pentru unelte și arme. Acești vânători primitivi au decorat pereții peșterilor lor cu picturi mari ale animalelor care erau atât de importante pentru bunăstarea lor fizică. Cele mai multe exemple supraviețuitoare de astfel de picturi murale au fost găsite în Franța și Spania (vezi Epoca de piatră), dar figuri similare din peșterile din Munții Ural din Uniunea Sovietică pot indica faptul că practica a fost mai răspândită decât se presupunea.
încă de când primele exemple ale acestor picturi au ieșit la iveală la sfârșitul secolului al 19-lea, au entuziasmat admirația pentru virtuozitatea și vioiciunea lor. Cele mai simple figuri sunt simple desene de contur, dar majoritatea combină această tehnică cu nuanțe sofisticate și spălări de culoare care modulează suprafața și sugerează diferitele texturi ale pieilor, cornului și osului. Volumul este indicat de modificările atent controlate ale grosimii brushstrokes, iar designul uimitor de avansat transmite un sentiment considerabil de mișcare și viață. Majoritatea animalelor au fost inițial descrise ca figuri individuale fără import narativ, iar ceea ce pare observatorului modern a fi grupări sofisticate de figuri sunt, în realitate, rezultatul final al unui lung proces aditiv.
lipsa unui element narativ clar în aceste picturi a cauzat probleme în interpretarea lor. Omul este rareori portretizat, iar reprezentările figurilor umane care interacționează fără echivoc cu numeroasele figuri animale sunt rare. Una dintre puținele excepții de la această regulă este o scenă de la Lascaux din sudul Franței care înfățișează un bizon care lovește o figură masculină în cădere. „Vrăjitorul” de la Les Trois fr Otrivers, tot în sudul Franței, este mai caracteristic. Deși este drapat în pielea unui animal și pare să fie angajat în urmărire sau într-un dans ritual, izolarea sa completă de orice altă figură lasă semnificația sa exactă neclară. De asemenea, este interesant faptul că, spre deosebire de grija evidentă luată în portretizarea detaliată a animalelor, puținele figuri umane sunt de obicei executate într-un mod superficial și schematizat. Uneori, singurul indiciu al omului este oferit de reprezentările săgeților care rănesc sau ucid câteva dintre figurile animalelor. Aceste proiectile au fost interpretate ca exerciții de magie simpatică concepute pentru a induce succesul într-o vânătoare viitoare. În schimb, ar putea la fel de ușor să comemoreze uciderile din trecut. Dar anumite caracteristici sugerează că astfel de explicații simple nu spun întreaga poveste: în primul rând, astfel de portrete sunt rare (invers proporțional cu cantitatea de discuții științifice pe care au generat—o) și, în al doilea rând, fiarele care sunt arătate ca rănite—într-adevăr marea majoritate a speciilor descrise pe pereții peșterii-nu erau elemente semnificative în dieta artiștilor peșterii. Depozitele de locuire contemporane indică faptul că cea mai mare parte a cărnii consumate provenea de la reni, iar renii apar aproape la fel de rar ca omul însuși printre picturile supraviețuitoare. Un fapt este clar: inițiativa individuală pare primordială, atât în executarea figurilor animale, cât și în înregistrarea activităților oamenilor izolați. Orice indiciu de interacțiune socială este absent și sa presupus că societatea ca atare a existat la un nivel relativ scăzut. Natura a oferit impulsul schimbării, iar în arta perioadei următoare omul a apărut în cele din urmă ca parte a unei comunități.