olarul Josiah Wedgwood a inventat primul pirometru pentru a măsura temperatura în cuptoarele sale, care a comparat mai întâi culoarea argilei arse la temperaturi cunoscute, dar a fost în cele din urmă modernizată pentru a măsura contracția bucăților de lut, care depindeau de temperatura cuptorului. Exemplele ulterioare au folosit extinderea unei bare metalice.
primul pirometru cu filament dispărut a fost construit de L. Holborn și F. Kurlbaum în 1901. Acest dispozitiv avea un filament electric subțire între ochiul unui observator și un obiect incandescent. Curentul prin filament a fost reglat până când a fost de aceeași culoare (și, prin urmare, temperatură) ca obiectul și nu mai este vizibil; a fost calibrat pentru a permite deducerea temperaturii din curent.
temperatura returnată de pirometrul cu filament dispărut și de altele de acest gen, numite pirometre de luminozitate, depinde de emisivitatea obiectului. Cu o utilizare mai mare a pirometrelor de luminozitate, a devenit evident că au existat probleme cu bazarea pe cunoașterea valorii emisivității. S-a constatat că emisivitatea se schimbă, adesea drastic, cu rugozitatea suprafeței, compoziția în vrac și a suprafeței și chiar temperatura în sine.
pentru a evita aceste dificultăți, a fost dezvoltat raportul sau pirometrul cu două culori. Ei se bazează pe faptul că legea lui Planck, care leagă temperatura de intensitatea radiației emise la lungimi de undă individuale, poate fi rezolvată pentru temperatură dacă declarația lui Planck despre intensitățile la două lungimi de undă diferite este împărțită. Această soluție presupune că emisivitatea este aceeași la ambele lungimi de undă și se anulează în diviziune. Aceasta este cunoscută sub numele de presupunerea corpului gri. Pirometrele de raport sunt în esență două pirometre de luminozitate într-un singur instrument. Principiile operaționale ale pirometrelor ratio au fost dezvoltate în anii 1920 și 1930 și au fost disponibile comercial în 1939.
pe măsură ce pirometrul raportului a intrat în uz popular, s-a stabilit că multe materiale, dintre care metalele sunt un exemplu, nu au aceeași emisivitate la două lungimi de undă. Pentru aceste materiale, emisivitatea nu se anulează și măsurarea temperaturii este eronată. Cantitatea de eroare depinde de emisiunile și lungimile de undă în care sunt luate măsurătorile. Pirometrele cu raport de două culori nu pot măsura dacă emisivitatea unui material depinde de lungimea de undă.
pentru a măsura cu mai multă precizie temperatura obiectelor reale cu emisivități necunoscute sau în schimbare, pirometrele cu lungime de undă multiplă au fost concepute la Institutul Național de standarde și Tehnologie din SUA și descrise în 1992. Pirometrele cu lungime de undă multiplă utilizează trei sau mai multe lungimi de undă și manipularea matematică a rezultatelor pentru a încerca să obțină o măsurare precisă a temperaturii chiar și atunci când emisivitatea este necunoscută, schimbătoare și diferită la toate lungimile de undă.