neuronii au un potențial de repaus de aproximativ -70 MV. Dacă deschiderea canalului ionic are ca rezultat un câștig net de sarcină pozitivă pe membrană, se spune că membrana este depolarizată, deoarece potențialul se apropie de zero. Acesta este un potențial postsinaptic excitator (EPSP), deoarece aduce potențialul neuronului mai aproape de pragul său de ardere (aproximativ -55 MV).
dacă, pe de altă parte, deschiderea canalului ionic are ca rezultat un câștig net de sarcină negativă, acesta deplasează potențialul mai departe de zero și este denumit hiperpolarizare. Acesta este un potențial postsinaptic inhibitor (IPSP), deoarece modifică sarcina pe membrană pentru a fi mai departe de pragul de ardere.
neurotransmițătorii nu sunt în mod inerent excitatori sau inhibitori: diferiți receptori pentru același neurotransmițător pot deschide diferite tipuri de canale ionice.
EPSP-urile și IPSP-urile sunt modificări tranzitorii ale potențialului membranei, iar EPSP-urile rezultate din eliberarea emițătorului la o singură sinapsă sunt, în general, mult prea mici pentru a declanșa un vârf în neuronul postsinaptic. Cu toate acestea, un neuron poate primi intrări sinaptice de la sute, dacă nu chiar mii, de alți neuroni, cu cantități variabile de intrare simultană, astfel încât activitatea combinată a neuronilor aferenți poate provoca fluctuații mari ale potențialului membranei sau oscilații potențiale ale membranei subthreshold. Dacă celula postsinaptică este suficient de depolarizată, va apărea un potențial de acțiune. De exemplu, în vârfurile cu prag scăzut depolarizările de către canalul de calciu de tip T apar la depolarizările membranare scăzute, negative, rezultând ca neuronul să atingă pragul. Potențialele de acțiune nu sunt clasificate; acestea sunt toate-sau-nici unul răspunsuri.