născut în Boonesborough, Iowa, la 9 iulie 1858, Richard Ahile Ballinger a urmat calea tatălui său în drept, absolvind Colegiul Williams în 1884, alăturându-se Baroului doi ani mai târziu și câștigând talent în domeniul dreptului funciar public. Stabilindu-se pe teritoriul de atunci Washington în 1886, Ballinger va servi ca primar al Seattle din 1904 până în 1906.
Ballinger a fost adus la Washington de vechiul său coleg de clasă de la Williams, Secretarul de Interne al lui Theodore Roosevelt, James Garfield, care l-a angajat pe Ballinger ca comisar al Biroului General funciar în 1907. Ballinger s-a întors apoi în sectorul privat până când Președintele William Howard Taft l-a numit Secretar de Interne în 1909. Mișcarea lui Taft l-a iritat pe Gifford Pinchot, care conducea Serviciul Forestier al Departamentului Agriculturii. Acest antagonism ar escalada într-o confruntare aprinsă între cei doi. Pinchot a susținut că Ballinger a fost corupt de interesele cărbunelui din Alaska; mai mult, el a acuzat că Ballinger a trădat moștenirea conservaționistă a Theodore Roosevelt prin declararea ilegală a predării de către Pinchot a terenurilor private către sectorul public.
în timp ce Ballinger a fost eliminat de acuzațiile de corupție de către Președintele Taft și Congres, Pinchot a câștigat opinia publică, contestând integritatea lui Ballinger și aderarea lui Taft la moștenirea Roosevelt. Ruptura va deveni cunoscută sub numele de controversa Ballinger-Pinchot, o încurcătură care a servit la împărțirea Partidului Republican, contribuind la victoria prezidențială din 1912 a Woodrow Wilson. Ballinger va părăsi funcția în 1911 și se va întoarce la cabinetul său de avocatură din Seattle, unde a murit la 6 iunie 1922.