de la o academie din Helensburgh, Dumbarton, Frazer a mers la Universitatea Glasgow (1869), a intrat Trinity College, Cambridge (1874) și a devenit fellow (1879). În 1907 a fost numit profesor de antropologie socială la Liverpool, dar s-a întors la Cambridge după o sesiune, rămânând acolo pentru tot restul vieții.
poziția sa remarcabilă în rândul antropologilor a fost stabilită prin publicarea în 1890 a The Golden Bough: a Study in Comparative Religion (extins la 12 vol., 1911–15; ediție prescurtată în 1 vol., 1922; vol. Aftermath, 1936). Tema de bază a lucrării este teoria lui Frazer despre o dezvoltare generală a modurilor de gândire de la Magic la religios și, în cele din urmă, la științific. Distincția sa între magie și religie (magia ca Încercare de a controla evenimentele prin acte tehnice bazate pe raționamente defecte, religia ca apel la ajutor pentru ființele spirituale) a fost practic asumată în multe scrieri antropologice de la vremea sa. Deși secvența evolutivă a gândirii magice, religioase și științifice nu mai este acceptată și teoria psihologică generală a lui Frazer s-a dovedit nesatisfăcătoare, munca sa i-a permis să sintetizeze și să compare o gamă mai largă de informații despre practicile religioase și magice decât a fost realizată ulterior de orice alt antropolog.
ramura de aur a îndreptat atenția asupra combinării funcției preoțești cu cea împărătească în „regatele divine” raportate pe scară largă din Africa și din alte părți. Potrivit lui Frazer, instituția regalității divine a derivat din credința că bunăstarea ordinelor sociale și naturale depindea de vitalitatea regelui, care, prin urmare, trebuie ucis atunci când puterile sale încep să-l eșueze și să fie înlocuit de un succesor viguros.
în a face o gamă largă de obiceiuri primitive par inteligibile pentru gânditorii europeni ai timpului său, Frazer a avut o influență largă în rândul oamenilor de Litere; și, deși el însuși călătorea puțin, el era în strânsă legătură cu misionarii și administratorii care îi furnizau informații și îi apreciau interpretarea. Celelalte lucrări ale sale includ Totemism și exogamie (1910) și folclor în Vechiul Testament (1918). A fost numit cavaler în 1914.