în 1960 Africa de sud se afla sub conducerea Partidului Național, care impunea legi dure și înjositoare Sud-africanilor negri. Partidul era format în întregime din oameni albi, în mare parte descendenți ai imigranților olandezi. Partidul a fost dedicat apartheidului și supremației albe, menținut printr-o colecție de politici, inclusiv legile adoptate.
legile adoptate cereau tuturor africanilor negri să poarte o broșură mică care să conțină informații personale și un istoric al ocupării forței de muncă. Dacă poliția ar prinde un African negru în public fără una dintre aceste broșuri, poliția ar putea aresta și amenda individul.
africanii negri au făcut încercări anterioare de a aboli legile adoptate, dar niciuna nu a avut succes. În 1960, Congresul Național African (ANC) a decis să lanseze o campanie pentru a scăpa Africa de sud de aceste legi. Curând după aceea, congresul Pan Africanist (PAC) a anunțat că vor lucra și pentru acest obiectiv. Planul lor era să încurajeze oamenii să meargă la secțiile de poliție fără permisele lor, pentru a umple închisoarea Sharpeville cu rezistenți arestați.
în dimineața zilei de 21 martie 1960, liderii PAC s-au adunat lângă secția de poliție Sharpeville și au început să meargă spre ea în timp ce cântau cântece despre libertate. Poliția îi aștepta și, la început, nu a permis protestatarilor să intre în gară. În jurul orei 11: 00, poliția a început să aresteze manifestanții.
câteva ore mai târziu, 300 de ofițeri de poliție și 5.000 de protestatari s-au adunat la fața locului. La scurt timp după 1pm mulțimea împins peste un ofițer de poliție, relatărilor de accident. Unul dintre ofițerii mai tineri s-a panicat și a deschis focul asupra mulțimii, iar alți câțiva au urmat exemplul.
după aproximativ două minute, poliția a ucis șaizeci și nouă de persoane și a rănit alte 180. Acest lucru a ajuns să fie cunoscut sub numele de ‘masacrul Sharpeville.’
la 22 martie, PAC a anunțat că Robert Sobukwe, președintele PAC, și alți 130 de membri au fost arestați. Până la 27 martie, poliția anunțase suspendarea temporară a legilor de adoptare, deoarece închisorile nu mai puteau ține oameni.
la 28 Martie, ANC a început un protest și o grevă la domiciliu pentru a atrage atenția asupra Masacrul de la Sharpeville. Pentru a-și evidenția opoziția față de treceri, protestatarii au început să-i ardă public în focuri.
la 30 Martie, guvernul a declarat stare de urgență. Poliția a arestat peste 2.000 de persoane. În jurul prânzului din acea zi, 30.000 de Sud-africani negri au mărșăluit în Cape Town și au cerut să-l vadă pe ministrul Justiției. Șeful Securității a promis să le acorde o audiență și mulțimea dispersată, dar nu a existat nicio întâlnire. Guvernul a interzis, de asemenea, ANC și PAC, dar acest lucru a făcut puțin pentru a reduce numărul de membri. La 2 aprilie, New York Times a estimat că 70.000 de persoane au fost implicate în aceste organizații.
la 6 aprilie, poliția a început din nou să aplice legile adoptate. La 4 mai, o instanță l-a condamnat pe Robert Sobukwe la trei ani de închisoare pentru implicarea sa în proteste. Până la 6 mai, Numărul total de persoane arestate din cauza protestului a crescut la 18.000. Alții implicați în grevă, care a început la 28 Martie, s-au întors la muncă.
starea de urgență a fost ridicată la 31 August, dar 10.500 de persoane au rămas în închisori. Campania de rezistență la legile adoptate s-a încheiat în septembrie.
la 5 octombrie, cincizeci și două la sută dintre sud-africanii albi au votat în favoarea unei republici independente care nu va mai face parte din Commonwealth-ul britanic; acest lucru nu a schimbat în niciun fel legile apartheidului. La scurt timp după aceasta, Adunarea Generală a Națiunilor Unite a început să preseze noul guvern să pună capăt apartheidului.
de-a lungul timpului, represiunea apartheidului a devenit și mai gravă. PAC și ANC au continuat să existe, dar au rămas ilegale, iar majoritatea liderilor lor erau în închisoare. Au fost lansate campanii suplimentare, implicit sau explicit împotriva apartheidului.
apartheidul sud-African a căzut în 1986.