luminozitatea produsă de un curent electric care trece printr-un gaz la presiune scăzută variază foarte mult în caracter, nu numai atunci când modificăm natura descărcării, cum ar fi, de exemplu, atunci când trecem de la arc la scânteie, dar și în multe cazuri în diferite puncte ale aceleiași descărcări. Luminozitatea poate fi de o culoare într-un loc și de o culoare foarte diferită în altul, iar examinarea spectroscopică arată că spectrul aceluiași gaz variază adesea considerabil pe măsură ce mergem de-a lungul liniei de descărcare. Deoarece experimentele recente au aruncat o cantitate considerabilă de lumină asupra proceselor care se desfășoară în diferite tipuri de descărcări electrice și în diferite părți ale aceleiași descărcări, studiul legăturii dintre modificările efectelor electrice și modificările spectrelor ar putea fi de așteptat să arunce o lumină asupra întrebării foarte interesante a genezei spectrelor. Multe puncte importante pot fi studiate foarte convenabil prin metoda lui Wehnelt de producere a curentului. În această metodă kathode este o bandă de platină sau o bucată de sârmă de platină pe care a fost depus fie un pic de var sau oxid de bariu. Acest lucru, atunci când este încălzit la roșeață, emite cantități mari de corpusculi și, prin modificarea temperaturii platinei, se pot obține variații foarte mari ale curentului care trece prin tub și în diferența de potențial dintre electrozi. În experimentele noastre, curentul a variat de la o mică fracțiune de miliampere la mai mulți amperi, iar diferența de potențial de la câțiva volți la câteva sute.