UPDATE: fosila Tetrapodophis amplectus se va întoarce la Muzeul B Oktocrgermeister-m Okticller din Solnhofen, Germania, la sfârșitul acestei luni, spun sursele. Proprietarul fosilei a îndepărtat-o temporar din cauza daunelor suferite în timpul scanării CT la instalația Europeană de radiații sincrotron (ESRF) din Grenoble, Franța. „Două oase foarte importante ale holotipului au fost parțial deteriorate”, spune Martin R Inktipper, directorul Muzeului. După ce a investigat amploarea pagubelor, proprietarul a fost de acord să o returneze muzeului—dar oamenii de știință vor putea acum să o studieze doar în interior, spune R. Vestea bună, spune Paul Tafforeau de la ESRF, este că instalația și-a îmbunătățit protocoalele de imagistică pentru fosilele plate, astfel încât „nu se mai poate întâmpla niciodată.”
iată povestea noastră originală:
SALT LAKE CITY—este un lucru mic, fragil: un craniu strivit de abia un centimetru în lungime; un corp curbat sinuos de aproximativ două degete lungi; patru membre delicate cu mâinile apucate. Într-o lucrare importantă de anul trecut, cercetătorii au numit această fosilă rară de acum mai bine de 100 de milioane de ani primul șarpe cunoscut cu patru picioare. Dar la o întâlnire a Societății de Paleontologie Vertebrate (SVP) aici săptămâna trecută, o altă echipă a sugerat că este o șopârlă marină în schimb. Chiar dacă oamenii de știință dezbat identitatea acestui specimen controversat, singurul de acest gen, pare a fi inaccesibil pentru studii ulterioare. Și paleontologii sunt nebuni ca naiba.
„este îngrozitor”, spune Jacques Gauthier, paleontolog la Universitatea Yale. În ceea ce-l privește, dacă fosila nu poate fi studiată, ea nu există. „Pentru mine, mesajul de acasă este că nu vreau să mai menționez vreodată numele Tetrapodophis.”
în urmă cu un an, cercetătorii conduși de David Martill de la Universitatea din Portsmouth din Regatul Unit au raportat în știință că fosila, pe care au numit-o Tetrapodophis amplectus (pentru șarpele cu patru picioare), a fost o verigă lipsă în arborele evolutiv al șarpelui. Cercetătorii știau că șerpii au evoluat din reptile cu patru membre, dar au fost descoperite puține forme de tranziție, iar cercetătorii continuă să se certe dacă primele șopârle care și-au pierdut membrele și au devenit șerpi au fost vizuini terestre sau înotători acvatici.
Martill și colegii săi au raportat că fosila, pe care au descris-o ca un specimen într-un muzeu German, provine dintr-un afloriment Brazilian al formațiunii Crato, un strat de calcar vechi de 108 milioane de ani, bogat atât în specii marine, cât și terestre. Ei au identificat caracteristici asemănătoare șarpelui în fosilă, inclusiv un corp lung format din mai mult de 150 de vertebre, o coadă relativ scurtă de 112 vertebre, dinți agățați și solzi pe burtă. Aceste caracteristici, spun ei, susțin ipoteza că șerpii au evoluat din strămoșii care se îngroapă.
în aproape toate privințele arată ca un șarpe, cu excepția unui mic detaliu—are brațe și picioare.
dar mulți paleontologi nu erau convinși. Săptămâna trecută, la întâlnirea anuală SVP aici, paleontologul vertebrate Michael Caldwell de la Universitatea din Alberta Din Edmonton, Canada, și colegii și-au prezentat propriile observații ale specimenului, respingând hârtia lui Martill punct cu punct către o mulțime în picioare.
noua analiză se bazează pe „omologul” fosilei originale, care a fost, de asemenea, găzduit în Muzeul B Oktocrgermeister-m Okticller din Solnhofen, Germania. Când placa de rocă care conține fosila a fost crăpată, corpul organismului a rămas în cea mai mare parte într-o jumătate a plăcii, în timp ce craniul era în cea mai mare parte în cealaltă jumătate, asociat cu o matriță sau o impresie a corpului. Această placă de contrapartidă, spune Caldwell, a păstrat în special detalii mai clare ale craniului. În analiza grupului său asupra omologului, el spune: „fiecare personaj care a fost identificat în manuscrisul original ca diagnostic al unui șarpe fie nu a fost cazul, fie nu a fost observabil.”
de exemplu, în craniile de șarpe, un os numit quadrate este alungit, ceea ce permite șerpilor să-și deschidă fălcile foarte larg. Osul cvadrat al acestei fosile este mai mult în formă de C și înconjoară aparatul auditiv al animalului-o „trăsătură caracteristică” a unui grup de șopârle numite squamate, spune coautorul Robert Reisz, paleontolog vertebrat la Universitatea din Toronto din Mississauga, Canada. El și Caldwell adaugă că, deși fosila are mai multe vertebre în corp decât în coadă, coada nu este scurtă, ci mai lungă decât cea a multor șopârle vii. Ei lucrează la o lucrare care susține că fosila este probabil un dolichosaur, un gen dispărut de șopârlă marină.
Martill și co-autorul Nicholas Longrich de la Universitatea din Bath din Regatul Unit, niciunul dintre ei nu a fost la întâlnire, susțin cu tărie analiza lor originală. Longrich citează toate caracteristicile asemănătoare șarpelui discutate în lucrarea originală. „În aproape toate privințele arată ca un șarpe, cu excepția unui mic detaliu—are brațe și picioare”, a spus el Pentru Science prin e-mail.
mulți cercetători care au participat la discuție, inclusiv Gauthier și paleontologul Jason Head de la Universitatea Cambridge din Regatul Unit, sunt convinși că Tetrapodophis nu este un șarpe. Dar, în ceea ce privește ceea ce este, pot exista atât de multe opinii pe cât există paleontologi. Hong-yu Yi de la Institutul de Paleontologie și paleoantropologie Vertebrate din Beijing, China, spune că își rezervă judecata asupra identității specimenului până la analize suplimentare. „Am așteptat întotdeauna o descriere mai lungă a specimenului. Încă aștept”, spune ea.
această analiză s-ar putea să nu se întâmple niciodată. Caldwell spune că s-a întors la Muzeul B Oktocrgermeister-m Okticller în urmă cu câteva luni pentru a studia din nou specimenul; separat, Head spune că a încercat, de asemenea, să studieze fosila. Nici nu a putut avea acces la ea. Caldwell spune că fosila nu făcea parte din colecția muzeului, ci era împrumutată de la un proprietar privat. Cercetătorii care au refuzat să fie numiți din cauza discuțiilor în curs în jurul fosilei spun că ar fi putut fi deteriorat în timpul studiului, determinând colectorul să restricționeze accesul la acesta. „Nici măcar nu știu dacă o publicație în acest moment este potrivită, deoarece nimeni altcineva nu va putea accesa acest specimen”, spune Yi.
dacă vreun bun poate ieși din Tetrapodophis, este recunoașterea faptului că trebuie să menținem standardele științifice atunci când vine vorba de fosile … ele trebuie să fie accesibile.
de fapt, unii cercetători spun că lucrarea originală nu ar fi trebuit publicată, deoarece fosila nu a fost depusă oficial într-un muzeu sau alt depozit, astfel încât autorii nu au putut garanta că viitorii cercetători ar putea accesa-o. „Nu am nimic împotriva” colectării private de fosile, spune Gauthier. Dar când o fosilă intră în literatura științifică, el spune: „atunci trebuie să fie disponibilă. Știința necesită repetabilitate. Ca răspuns, editorul adjunct al științei, Andrew Sugden, spune: „înțelegerea noastră la momentul publicării și în corespondența ulterioară a fost că specimenul era accesibil la Muzeu, așa cum se menționează la sfârșitul lucrării.”
cercetătorii au ridicat deja alte întrebări cu privire la transportul fosilelor din Brazilia. Brazilia a adoptat legi în anii 1940, făcând toate fosilele proprietate a statului, mai degrabă decât proprietari privați. „Cea mai mare parte a explorării carierelor de calcar din acea regiune a țării a început în a doua jumătate a secolului 20”, spune Tiago Simi, paleontolog la Universitatea din Alberta, care a fost, de asemenea, autor al discuțiilor SVP. „Deci, marea majoritate” a fosilelor din acele zone au fost colectate după ce legea a trecut. „Asta atinge cu adevărat niște limite etice foarte sensibile.”
capul este de acord. „Cel mai bun mod de a merge mai departe este de a șterge literalmente specimenul din programul nostru de cercetare. Tetrapodophis nu mai este știință. … Nu este repetabil, nu este testabil. Dacă ceva bun poate ieși din Tetrapodophis, este recunoașterea faptului că trebuie să menținem standardele științifice când vine vorba de fosile … trebuie să fie accesibile.”