14-15 aprile 1865: Le tragiche ore finali di Abraham Lincoln

L’assassinio del presidente Abraham Lincoln è uno degli eventi più tristi della storia americana. Eppure, la mattina del 14 aprile 1865, il Presidente si svegliò in un insolitamente buon umore. Un giorno meno di una settimana prima, la domenica delle Palme, il 9 aprile, Robert E. Lee, il comandante di ciò che rimaneva dell’esercito degli Stati Confederati, si arrese a Ulysses S. Grant, il generale comandante dell’Unione. La tregua raggiunta alla Corte di Appomattox, in Virginia, segnò la fine del capitolo più distruttivo della nazione, la Guerra civile.

Per festeggiare, Mr. e Mrs. Lincoln decisero di partecipare alla commedia farsa di successo “Our American Cousin”, che stava suonando al Ford Theatre. I Lincoln invitarono il Gen. Grant e sua moglie ad assistere allo spettacolo con loro. In una riunione di gabinetto più tardi quella mattina, tuttavia, il Gen. Grant informò il presidente Lincoln che non sarebbero stati in grado di unirsi alla prima coppia e, invece, avrebbero visitato i loro figli nel New Jersey.

Ancora più minaccioso, l’odioso Segretario alla Guerra, Edwin Stanton, supplicò il Presidente di non uscire quella sera per paura di un potenziale assassinio. Stanton non era certo l’unico consigliere presidenziale contro la gita. La signora Lincoln quasi supplicò, lamentandosi di uno dei suoi mal di testa troppo frequenti. E anche il presidente Lincoln si lamentava di sentirsi esausto a causa dei suoi pesanti doveri presidenziali. Tuttavia, ha insistito sul fatto che una serata di commedia era solo il tonico che lui e sua moglie richiedevano. Il sig. Lincoln, fiducioso che le sue guardie del corpo lo avrebbero protetto da qualsiasi potenziale danno, scrollò di dosso gli avvertimenti e invitò il maggiore Henry Rathbone e la sua fidanzata, Clara Harris, ad unirsi a loro per una notte a teatro.

La principale guardia del corpo di Lincoln, Ward Hill Lamon non assistette allo spettacolo e, invece, John Parker, una guardia di polizia ben nota per il suo amore per il whisky, protesse il presidente. Parker ha lasciato il suo posto fuori dalla scatola presidenziale durante l’intervallo per soddisfare un desiderio alcolico al vicino Star Saloon.

Durante il terzo atto, mentre i Lincoln ridevano e tenevano le mani, un uomo irruppe nella scatola incustodita. L’intruso, ovviamente, era l’attore e simpatizzante confederato John Wilkes Booth. L’assassino ha scaricato la sua pistola Derringer nella parte posteriore della testa di Lincoln. Il maggiore Rathbone ha cercato di affrontare Booth, ma l’assassino lo ha sopraffatto tagliandogli il braccio con un pugnale. Gli storici, come sono soliti fare, litigare sul fatto che Booth urlò ” Sic Semper Tyrannis!”(“Così sempre ai tiranni!”) prima o poco dopo aver sparato al presidente (A parte la polemica sui tempi dell’esclamazione di Booth, alcuni hanno affermato che ha detto ” Il Sud è vendicato!”, “Vendetta per il Sud!”o anche” L’ho fatto!”) Sappiamo che Booth saltò dalla scatola al palco, prese il suo sperone nel sipario e potrebbe essersi rotto lo stinco sinistro (un’altra fonte di contesa tra gli storici). In qualche modo riuscì a zoppicare e uscire dalla porta del palco, dando così inizio a una delle più intense cacce all’uomo della storia americana.

Quando si tratta di storia medica, tuttavia, non è l’arto ferito di Booth che cattura la nostra immaginazione. Invece, sono le ore di agonia che il presidente ferito ha sopportato prima di soccombere alle prime ore del mattino del 15 aprile.

Mentre i membri del pubblico gridavano che il presidente era stato assassinato e gridavano suppliche per catturare e uccidere il colpevole in fuga, il primo medico a frequentare Lincoln fu un capitano dell’esercito di 23 anni di nome Charles A. Leale. Aveva appena ricevuto la laurea in medicina sei settimane prima, a marzo 1, dal Bellevue Hospital Medical College di New York, ampiamente considerato come uno dei migliori della nazione. Leale era tra il pubblico quella sera dopo aver appreso che Lincoln, che ammirava molto, sarebbe stato al Teatro di Ford.

Dr. Leale immediatamente discernere, dal senso del tatto lungo la ferita sanguinante, che il proiettile era entrato nella testa del presidente appena dietro l’orecchio sinistro e strappò la sua strada attraverso il lato sinistro del suo cervello. Leale ha ricordato, ” Quando ho raggiunto il presidente era in uno stato di paralisi generale, i suoi occhi erano chiusi ed era in una condizione profondamente comatosa, mentre il suo respiro era intermittente ed estremamente stertorous (cioè, rumoroso e laborioso). Ho messo il dito sul polso radiale destro, ma non riuscivo a percepire alcun movimento dell’arteria.”

Mentre esaminava la testa di Lincoln, le dita di Leale passarono sopra un” grande coagulo di sangue solido situato circa un pollice sotto la linea curva superiore dell’osso occipitale ” (alla base posteriore del cranio). Il giovane medico rimosse il coagulo, agitò il mignolo nel foro fatto dalla” palla ” (il nome per i proiettili rotondi allora in uso nel 1860), e scoprì che si era fatto strada nel cervello. Questa manovra può sembrare scioccante per un osservatore del 21 ° secolo, ma nei giorni precedenti i medici sapevano nulla di microbiologia, per non parlare della tecnica chirurgica sterile, era una pratica comune per l’esame di ferite da arma da fuoco. Il dottor Leale ha subito stabilito che si trattava di una ferita mortale.

Dopo pochi minuti, il respiro di Lincoln sembrava un po ‘rallentato e il dottor Leale riuscì a prendere un po’ di brandy e ad annacquare la bocca del presidente. A questo punto, altri due medici, C. F. Taft e A. F. A. King arrivò sul posto e i tre decisero di spostare il moribondo presidente dall’altra parte della strada alla pensione di William e Anna Petersen, al 453 10th St. (ora 516 10th St.) Lì, fu portato al piano di sopra per riposare nella stanza di un soldato dell’Unione di nome William T. Clark, che era fuori per la sera.

I macabri dettagli delle ultime ore di Lincoln sono diventati molto più chiari nel 2012 quando Helena Iles Papaioannou, un’assistente di ricerca che lavora sui documenti del progetto Abraham Lincoln, stava cercando tra i registri delle “Lettere ricevute” dell’Ufficio del Surgeon General, che sono depositati presso gli Archivi nazionali degli Stati Uniti. Era in questi file, sotto la lettera “L”, che ha trovato un rapporto di 22 pagine Dr. Leale ha scritto solo poche ore dopo la morte del presidente Lincoln. In effetti, ci sono sette conti esistenti di Leale, cinque risalenti al 1865, uno del 1867 e un altro del 1909. Ogni versione è simile, anche se ogni contiene alcune variazioni e leggere differenze di terminologia e tono. Eppure molti studiosi Lincoln hanno ritenuto il documento Papaioannou di essere la versione più affidabile perché è stato scritto così da vicino dopo gli eventi reali.

Data l’altezza leggendaria del presidente Lincoln, è stato posto sul letto in posizione diagonale con “una parte del piede (del letto) rimosso per permetterci di metterlo in una posizione comoda.”Le finestre della stanza furono aperte e, con l’eccezione dei medici che assistevano il presidente, sua moglie e suo figlio Robert, e molti dei consiglieri più vicini del presidente Lincoln, la piccola stanza fu sgomberata. I chirurghi tentarono di sondare la ferita introducendo strumenti chirurgici (e le loro mani non lavate) nel foro del proiettile con la speranza di estrarre la palla di piombo e sloggiare pezzi di osso. Chirurgia del cervello essendo una specialità medica quasi inesistente a questo punto della storia, l’unica speranza dei medici era che mantenendo la ferita aperta, il sangue potesse fluire più liberamente e non comprimere ulteriormente il cervello, causando ancora più lesioni. Purtroppo, i loro sforzi furono inutili, e mentre le ore del mattino procedevano, il corso di Lincoln andò solo in discesa.

At 6:40 am, Dr. Leale ha scritto, “il suo polso non poteva essere contato, essendo molto intermittente, due o tre pulsazioni essere sentito e seguito da un intervallo, quando non il minimo movimento dell’arteria potrebbe essere sentito. Le ispirazioni ora sono diventate molto brevi, e le espirazioni molto prolungate e faticose accompagnate da un suono gutturale.

Alle 6:50 del mattino, il Dr. Leale registrò nuovamente ciò che osservò: “Le respirazioni cessano per qualche tempo e tutti guardano con impazienza i loro orologi finché il profondo silenzio non viene disturbato da un’ispirazione prolungata, che è stata presto seguita da una scadenza sonora. Il chirurgo generale (Joseph K. Barnes) ora teneva il dito sull’arteria carotide, il colonnello (Charles) Crane teneva la testa, il Dott. (Robert) Stone (il medico di famiglia di Lincoln) che era seduto sul letto, teneva il polso sinistro, e il polso destro era tenuto da me.

“Alle 7:20 del mattino”, scrisse, “spirò il suo ultimo respiro e (qui, Leale parafrasa Ecclesiaste 12:7) ‘lo spirito fuggì a Dio che lo diede.'”(La maggior parte degli storici dà l’ora della morte alle 7:22)

Più notoriamente, il segretario di guerra Stanton salutò il presidente caduto e pronunciò: “Ora, appartiene ai secoli.”(Alcuni hanno sostenuto che Stanton ha detto ” Ora, egli appartiene agli angeli.”) Stanton elogiò ulteriormente il presidente Lincoln con l’osservazione appropriata, “Lì giace il più perfetto sovrano di uomini che il mondo abbia mai visto.”

In un modo strano, gli eventi del 14 e 15 aprile rappresentarono l’incarnazione del peggior incubo di Lincoln. Solo tre giorni prima della sua morte, Abraham Lincoln ha detto guardia del corpo Ward Hill Lamon che aveva un sogno di un funerale che ha avuto luogo nella East Room della Casa Bianca. Nel sogno chiese a un soldato affisso vicino alla bara: “Chi è morto?”Il soldato rispose:” Il Presidente, ucciso da un assassino!”Il Presidente ha anche osservato,” Poi è venuto un forte scoppio di dolore dalla folla, che mi ha svegliato dal mio sogno. Non dormii più quella notte; e sebbene fosse solo un sogno, da allora ne sono rimasto stranamente infastidito.”

Il Dr. Leale intraprese un’illustre carriera di medico, dopo essere stato congedato con onore dall’Esercito degli Stati Uniti nel 1866 come “brevet captain”.”Viaggiò in Europa e studiò il colera durante la grande pandemia di colera del 1866. Si sposò nel 1867, generò sei figli, praticò con successo la medicina e lavorò a una serie di cause caritatevoli a New York fino al suo pensionamento nel 1928 all’età di 86 anni. Ma la sua più grande avventura medica si è verificato un paio di settimane dopo aver ricevuto la sua laurea in medicina. Quella fu la notte e il giorno, 150 anni fa, quando il dottor Leale si prese cura del sedicesimo Presidente degli Stati Uniti, che trasse il suo ultimo respiro la mattina presto del 15 aprile 1865, a causa dello squilibrato atto di un pazzo assassino.

Dott. Howard Markel scrive una rubrica mensile per la PBS NewsHour, evidenziando l’anniversario di un evento epocale che continua a plasmare la medicina moderna. È il direttore del Centro per la Storia della Medicinae George E. Wantz Distinguished Professor di Storia della Medicina presso l’Università del Michigan.

È autore o editore di 10 libri, tra cui ” Quarantine! Immigrati ebrei dell’Europa orientale e le epidemie di New York City del 1892, “” Quando i germi viaggiano: Sei grandi epidemie che hanno invaso l’America dal 1900 e le paure che hanno scatenato” e “Un’anatomia della dipendenza: Sigmund Freud, William Halsted, e la droga miracolosa Cocaina.”