Allan Jones gioca debonair protagonista Gaylord Ravenal e Irene Dunne è l’incantevole Magnolia nella versione cinematografica 1936 di Show Boat, che è appena stato rilasciato in DVD. Per gentile concessione di Warner Bros. Digital Distribution hide caption
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Allan Jones gioca debonair protagonista Gaylord Ravenal e Irene Dunne è l’incantevole Magnolia nella versione cinematografica 1936 di Show Boat, che è appena stato rilasciato in DVD.
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Broadway non aveva mai visto nulla di simile quando Show Boat arrivò al Teatro Ziegfeld nel 1927. Il punteggio è stato indimenticabile e la storia affrontato complesse questioni razziali. Ci sono state tre versioni cinematografiche, ma la migliore — la produzione di James Whale del 1936 — è stata appena pubblicata in DVD.
Show Boat è stato il primo grande musical serio di Broadway. Jerome Kern e Oscar Hammerstein II, che hanno scritto le canzoni, e Florenz Ziegfeld Jr., che lo ha prodotto, si sono allontanati dal materiale tipico della commedia musicale, con le sue linee di coro e le canzoni che mostrano artisti famosi.
Nei panni di stevedore Joe, Paul Robeson canta l’inno più memorabile dello show: a proposito di come il possente fiume Mississippi, quella forza inarrestabile della natura, sia completamente indifferente alla sofferenza umana. Courtesy of Warner Bros. Digital Distribution hide caption
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Tratto da un romanzo best-seller di Edna Ferber pubblicato solo l’anno prima, è un melodramma serio con numeri musicali che rivelano in realtà il carattere e ulteriormente la trama. Chiamiamo questo tipo di musical “integrato”, e con il suo cast multirazziale e una trama che si occupa, tra le altre cose, della situazione di una coppia interrazziale per la quale è illegale esibirsi insieme in alcuni stati del sud, è” integrato ” in più di un modo.
Nella prima versione cinematografica di Show Boat, parzialmente silenziosa, l’intero numero di race è stato abbandonato. Ma nella prossima versione cinematografica, pubblicata nel 1936, il regista Whale, i cui film precedenti includono Frankenstein, L’uomo invisibile e La sposa di Frankenstein, ha ripristinato le spinose questioni razziali. Come lo stevedore Joe, Paul Robeson-molto prima di essere inserito nella lista nera per la sua politica filo — sovietica-canta l’inno più memorabile dello show: su come il possente fiume Mississippi, quella forza inarrestabile della natura, sia completamente indifferente alla sofferenza umana.
Lo studio ha costretto Whale a tagliare un elaborato numero di produzione alla fine del film, quindi uno dei pochi posti in cui si può davvero vedere il suo tocco registico è nel surreale montaggio di “Ol’ Man River”, con la macchina da presa che improvvisamente gira intorno a Robeson. La parte di Joe è stata concepita per Robeson. Anche se un problema di programmazione lo ha costretto fuori dalla produzione originale, era nella premiere di Londra e nel primo revival di Broadway. In effetti, quasi tutti in questo film erano precedentemente collegati alla produzione teatrale.
La cantante della torcia incandescente Helen Morgan, che ha fatto pochissimi film ed è morta di cirrosi epatica all’età di 41 anni, ricrea il suo ruolo originale di Julie LaVerne, la tragica protagonista di razza mista dello show boat. Sentiamo il suo soprano tremulo in due dei più grandi successi di Show Boat: “Can’t Help Lovin’ Dat Man ” e “Bill”, l’unica canzone dello show originariamente scritta non da Hammerstein ma da P. G. Wodehouse, per uno spettacolo diverso. Adoro l’apertura musicale, una citazione ironica dall’Ouverture Leonore n. 3 di Beethoven, una frase che raffigura un eroe nobile. Ma nella canzone, “Bill” è solo “un uomo normale.”
La grande star del film è Irene Dunne, che ha interpretato l’eroina, Magnolia, nella prima compagnia stradale di Show Boat. È incantevole e commovente, anche in un numero piuttosto nauseabondo in blackface. Il suo leader disinvolto è Allan Jones. L’irrefrenabile Hattie McDaniel è Queenie, la moglie lamentosa ma facilmente placata di Robeson. Un delizioso duetto comico tra Robeson e McDaniel è stata una delle tre nuove canzoni aggiunte al film da Kern e Hammerstein, a scapito di una serie di altre canzoni che sono state tagliate. Mi manca soprattutto il loro inno esilarante allo spettacolo, ” Life On the Wicked Stage.”
Audace come le questioni razziali in Show Boat erano, la sua gloria è sempre stata la sua musica, e il mio unico grande rammarico per questo film — uno dei più importanti musical cinematografici mai realizzati — è che non include più della partitura.
Lloyd Schwartz insegna nel programma di scrittura creativa M. F. A. presso l’Università del Massachusetts, Boston, ed è senior editor di musica classica per il Web journal New York Arts.