In molte occasioni dimentichiamo cosa c’è dietro un nome, qual è la sua etimologia. In astronomia siamo particolarmente inclini a questo, e non ricordiamo che le costellazioni hanno una loro storia, che di solito è legata alla cultura greco-latina, al Rinascimento o allo sviluppo scientifico-tecnico dell’Illuminismo, con i suoi viaggi di scoperta a Sud.
Le costellazioni nascono come allineamenti casuali di stelle, senza alcuna associazione fisica tra loro: non hanno né la stessa distanza né la stessa età, con eccezioni. Le uniche particolarità sono la loro vicinanza angolare o vicinanza quando proiettata sulla sfera celeste e la loro luminosità, che li fa risaltare dal resto. Tuttavia, le sue forme peculiari sono servite, oltre alla navigazione, a impostare il ritmo delle stagioni, poiché ognuna è facilmente riconoscibile ed è visibile in diversi periodi dell’anno.
Il poeta greco Esiodo, che ha glossato “Opere e giorni” nel VIII secolo AC, ci ha fornito numerose prove di questo. Un esempio, tratto dal suo libro II, sarà sufficiente:
“Quando le Pleiadi, le Hiadi e la forza di Orione saranno scomparse, ricorda che è giunto il momento di lavorare, e così sarai dedicato tutto l’anno al lavoro della terra.”
In realtà, non è la prima storia classica, all’interno della produzione occidentale, che ci parla di astronomia. Omero in” L’Iliade “e” L’Odissea ” descrive o assume una terra piatta; e una cosmologia in cui il Sole, la Luna e le stelle si muovono intorno ad esso, sorgendo a est e tramontando nell’Oceano a Ovest. E probabilmente tornando dal Nord alla sua origine diurna, anche se solo nelle rappresentazioni successive è questo curioso movimento osservato esplicitamente. Omero cita anche la stella del mattino e la stella della sera, senza riconoscere che si tratta dello stesso pianeta, Venere; le Pleiadi e le Iadi, due associazioni stellari; Orione e le costellazioni dell’Orsa maggiore e del Boyero. Quest’ultimo include la stella più luminosa dell’emisfero settentrionale, Arthur. In quanto a ciò, l’Orso si distingue per non essersi mai messo in mare, ed essere uno strumento indispensabile per marcare il nord e navigare. Essenziale per Ulisse e il suo ritorno a Itaca.
Il confronto tra questi due autori, che avrebbero potuto essere contemporanei (se Omero fosse stato un vero personaggio e vero autore di questi testi e di altri meno noti) mostra coincidenze e differenze: entrambi citano gli stessi oggetti celesti, che potrebbe indicare che il resto dei pianeti non era stato identificato come tale nell’ottavo secolo prima dell’era comune ” (in ogni caso, in epoca arcaica, data la grande incertezza sulle date); tuttavia, in Esiodo è molto più dettagliati e specifici, in termini di eventi astronomici come marcatori di date e manifestazioni del settore agricolo, con indicazioni specifiche sulla solstizio e del periodo della luna, che figura in 30 giorni. La differenza tra i due autori deriva da un fatto di base: Le canzoni di Omero sono epiche, sorvolando le glorie guerriere degli eroi, mentre il testo di Esiodo è più pragmatico ed è legato al lavoro quotidiano. Forse meno attraente, ma fondamento della civiltà. Sfortunatamente, Esiodo presumibilmente scrisse anche un poema chiamato “Astronomia”, di cui si conservano solo pochi frammenti. È vero che la paternità è contestata e potrebbe essere di un altro autore sconosciuto.
Diversi secoli dopo, nel terzo prima della nostra era, il poeta Arato nei loro “Fenomeni” racconta come greci e fenici si servissero di diverse costellazioni per determinare il Nord: l’Orsa maggiore nel primo caso (chiamata Elica), come fece Ulisse, e il Più Basso nel secondo (Cinosura, secondo il poema). Talete di Mileto, nel VI secolo, aveva già introdotto la costellazione dell’Orsa Minore, secondo Callimaco, e ne raccomandava l’uso per la navigazione, contenendo il vero Polo Nord (o essendo più vicino ad esso, poiché la posizione varia nel tempo, a causa dell’effetto chiamato “precessione degli equinozi”).
Poco dopo Eratostene, o probabilmente un autore successivo che usò il suo nome, racconta nell’opera “Catasterismi” che sia le Iadi che le Pleiadi sono gruppi di sorelle che hanno subito varie vicissitudini. E in effetti, sono due associazioni stellari, questa volta sì, con relazioni fisiche tra le stelle contenute in ognuna di esse: quelle appartenenti a ciascun insieme si sono formate contemporaneamente dalla stessa nube di polvere e gas, e i loro rispettivi membri potrebbero dirsi gemelli: della stessa età ma diversi l’uno dall’altro. Tuttavia, le stelle che formano la costellazione di Orione, che domina il cielo autunnale, non hanno alcuna relazione l’una con l’altra tranne che sono proiettate nella stessa direzione sulla sfera celeste. O almeno si credeva fino a poco tempo fa.
La storia dietro ogni protagonista corrispondente a una costellazione è di grande interesse … È quello che viene chiamato catastrofismo, cultismo estratto dall’opera sopra menzionata: la conversione di un personaggio, in principio mitologico, in una stella o costellazione. In molti casi il risultato dell’intervento di un dio dell’Olimpo, ma Eratostene, in un notevole esercizio di abilità cortese, innalzò al cielo la sua regina Berenice II, moglie di Tolomeo III Evergete, faraone ellenistico d’Egitto. Per essere più specifici, ha evidenziato la bellezza dei suoi capelli, che è diventata la costellazione Coma Berenice. Anche se forse era il suo contemporaneo Conon de Samos che immaginava che una dea avesse preso una ciocca di capelli della regina, sacrificata dalla regina per convocare gli Olimpi e chiedere il ritorno del re della terza guerra siriana. Questa adulazione sarà emulata dagli astronomi dei tempi successivi, forse mostrando gratitudine o probabilmente cercando il patrocinio.
Durante l’estate, Perseo si distingue, tra gli altri. E con questa costellazione, la pioggia di stelle caratteristica del mese di agosto, chiamata Perseidi. La storia di questo eroe della mitologia greca è segnata dal destino, dalla profezia. Figlio di Danae e Zeus, e nipote del re di Argo Acrisio, doveva metterlo a morte e succedergli. Uno dei dipinti più famosi di Tiziano corrisponde al momento in cui viene generato dal signore degli Olimpi, trasformato in pioggia dorata, forse uno dei dipinti più sensuali del Rinascimento. Certamente la sua storia è triste, in cui lotte fratricide, crepacuore, cospirazioni e gelosie, su scala umana e olimpica, si susseguono senza sosta. È anche una storia epica, in cui Perseo manterrà battaglie uniche e ucciderà mostri apparentemente imbattibili, come nel caso di Medusa, che si è trasformata in pietra chiunque la guardasse direttamente negli occhi. Senza dubbio, è un’epica notevole come “L’Odissea”, con un protagonista altrettanto intelligente, ma probabilmente di valore più audace. Perché Perseo non ha nulla da invidiare a Ulisse, meglio conosciuto. Sì, una vera tragedia greca, anche se curiosamente nessuno sembra essere sopravvissuto con quel tema, anche se una commedia di Calderón de la Barca: “Andromeda e Perseo”. Per quanto riguarda la costellazione stessa, si distingue durante le notti autunnali nell’emisfero settentrionale, anche se a causa del suo declino, è visibile anche in altri momenti da quelle latitudini.
Sarebbe possibile percorrere una per una le classiche costellazioni visibili dall’emisfero settentrionale e contare tutte le catastrofi associate. Tuttavia, gli esempi inclusi sono sufficienti qui.
Gaio Giulio Igino, uno schiavo liberato dell’imperatore Augusto di possibile origine ispanica vissuto intorno al cambio di epoca, fornì numerosi esempi nel suo “Poeticum astronomicum”, anche se la paternità di questo testo e delle “Fabulae” non è del tutto chiara. È una delle fonti principali e talvolta uniche sulla mitologia e l’astronomia. Poco più di un secolo dopo, Claudio Tolomeo descrisse 48 costellazioni nel suo”Almagesto”.
Le esplorazioni a Sud e in particolare i viaggi portoghesi alla fine del XV secolo mostrarono una nuova sfera celeste, con nuove stelle e costellazioni. Un esempio dei nuovi asterismi è nella costellazione del Sestante, creata da Johannes Hevelius nel suo atlante stellare “Prodromus Astronomiae”, pubblicato postumo da sua moglie Elisabeth Hevelius, che contribuì al suo lavoro nel 1690.
Ma non tutto è costellazione nella sfera celeste. La prima circumnavigazione del globo, iniziata da Ferdinando Magellano, a sinistra, un ingiusto eredità nel cielo: le due galassie satelliti della Via Lattea, hanno il suo nome, la Piccola e la Grande Nube di Magellano, quando il navigatore portoghese al servizio di Giovanna I e suo figlio Carlo, co-re delle Spagne e delle Indie, scomparso a metà strada e il viaggio è stato completato da Juan Sebastián Elcano. Che giusto tributo sarebbe rinominare almeno uno di loro!
L’attuale planisfero stellare fu chiuso con la pubblicazione nel 1763 del “Coelum Australe Stelliferum”, di Nicolas Louis de Lacaille, un anno dopo la sua morte. L’esplorazione completa del cielo australe richiese l’introduzione di quattordici nuove costellazioni, completando le ottantotto ufficialmente accettate dall’Unione Astronomica Internazionale.
Così, la sfera celeste ci racconta molteplici storie: non solo astronomiche, ma anche sull’evoluzione filosofica, dal mito alla scienza; l’esplorazione del pianeta e la politica di espansione commerciale e imperiale; progressi scientifici; e fonte di ispirazione letteraria e artistica. Si tratta, insomma, di una mappa intellettuale su cui si è delineato lo sviluppo del pensiero e, soprattutto, della cultura.
David Barrado Navascués
CAB, Centro Europeo di Astronomia Spaziale INTA-CSIC (ESAC, Madrid)