Il corso della vita di William Osler lo portò da una canonica nel deserto canadese, il più giovane dei figli di un ecclesiastico, a un prestigioso posto all’Università di Oxford, a un baronetto e alla reputazione di essere il più grande medico vivente del mondo. Scienziato, medico e insegnante, Osler non fece mai grandi scoperte mediche. Ma ha scritto un libro di testo medico punto di riferimento, riformato l’educazione medica, e ha cambiato la vita di moltitudini.
Anche se Osler ha sempre mantenuto uno studio medico privato, durante la sua carriera è stato principalmente un insegnante, un ricercatore e un patologo, e non ha spesso separato i tre. In tutte e tre le istituzioni in cui insegnava — McGill University, University of Pennsylvania, e Johns Hopkins — Osler ha sottolineato l’importanza dell’istruzione pratica, insegnando in laboratorio, al capezzale e all’obitorio. Una profonda comprensione della sua materia combinata con uno spirito rapido lo ha reso uno dei preferiti tra studenti e pazienti.
Scienziato e umanista, Osler pubblicò frequentemente e fu spesso chiamato a parlare a conferenze mediche. Il suo talento come scrittore portò presto a una richiesta per Osler di scrivere un libro di testo medico; questo lo fece, e I principi e la pratica della Medicina divennero un libro di testo di riferimento, passando attraverso otto edizioni nella vita di Osler e sedici in totale.
La vita di Osler non era solo caratterizzata dai suoi risultati professionali. Era generoso con gli amici, conoscenti, anche vicino a sconosciuti; le case Osler sia a Baltimora e Oxford erano noti per la loro ospitalità. Aveva un senso dell’umorismo che si chinò verso i maliziosi, e gli piaceva fare scherzi ai suoi amici e colleghi. I bambini lo adoravano e il sentimento era reciproco; si diceva spesso che preferisse la loro compagnia a quella degli adulti.
Osler non andò mai in pensione, ma una posizione come Regius Professor of Medicine all’Università di Oxford, accettata nel 1905, gli permise un ritmo più lento e la possibilità di perseguire altri interessi, come la sua passione per il collezionismo di libri. Sua moglie, Grace Revere Osler, e il figlio Edward Revere Osler, chiamato Revere, erano forti considerazioni nella sua decisione di trasferirsi. La famiglia sarebbe stata presto sconvolta dall’avvento della prima guerra mondiale; Revere divenne un soldato e fu ucciso nel 1917. Osler visse altri due anni e morì nel dicembre del 1919 all’età di settant’anni. La cattedrale di Christ Church a Oxford traboccava di persone in lutto.