Cinchona o corteccia peruviana contiene il composto alcaloide chinino, che è un trattamento efficace per la malaria malattia pericolosa per la vita. Il chinino agisce interrompendo il ciclo di riproduzione del Plasmodio, un parassita trasmesso dal morso della zanzara Anofele femmina. Nel 2015, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha stimato che ci siano 214 milioni di casi di malaria in tutto il mondo. In quello stesso anno, hanno stimato che ci siano 438.000 morti, il che rappresenta un calo del 48% dal 2000. Lo sviluppo di nuovi farmaci, l’eradicazione delle zanzare e altri sforzi preventivi come le zanzariere trattate con insetticidi, promossi e implementati dall’OMS e da altre organizzazioni, manterranno questa incoraggiante tendenza al ribasso.
Sebbene la conoscenza dell’eziologia della malaria non sia stata scoperta fino al 1880, quando il Dott. Charles Laveran identificato il parassita Plasmodium nei globuli rossi di pazienti infetti, e anche se non era fino al 1898, Sir Ronald Ross stabilito che la zanzara vettore per la malattia di trasmissione, l’uso di corteccia Peruviana come una medicina, era già nota nel xvi secolo, se non prima, e il suo primo uso registrato contro la malaria si è verificato nei primi 1630. Meno noto, tuttavia, è come le proprietà curative di questa pianta sono stati scoperti, ma non è per mancanza di immaginazione, come si desume dal tratto i testi di questa pagina.
La storia più frequentemente trasmessa della scoperta della medicina è anche la fonte per il nome del genere della pianta. Carl Linnæus denominò l’albero China dopo Ana de Osorio, la moglie del quarto conte di Chinchón, Luis Fernández, il viceré spagnolo del Perù. Linnæus lo chiamò dopo di lei perché fu la prima a richiamare l’attenzione sulle proprietà curative della corteccia. La Contessa soffriva di una terribile febbre, che nessun rimedio noto diminuì. Sentendo della sua malattia, il governatore della vicina città di Loxa ha inviato alcune delle corteccia e le indicazioni per la sua amministrazione. Prima che la Contessa prendesse la medicina sconosciuta, ordinò a un altro paziente malato di testarla prima. Chi fosse questo paziente non è noto; tuttavia, in un affresco romano che raffigura questa storia, quel primo sperimentatore è un messaggero indiano che non è morto dalla corteccia, ma è stato curato e vissuto, come ha fatto la Contessa. Dopo la sua convalescenza, ordinò e distribuì quella che divenne nota come la” polvere della contessa ” in tutto il Nuovo Mondo, tornando infine con essa in Spagna.
Tuttavia, la veridicità di questa storia è altamente sospetta. In realtà, il tutto è probabilmente una fabbricazione. All’inizio del XIX secolo, Alexander von Humboldt già sfidato la narrazione, e tutti gli storici da allora hanno seguito l’esempio. La prova contro di essa consiste nei quaderni del Viceré: egli non fa menzione della cura miracolosa di sua moglie, né fare qualsiasi degli altri scrittori europei che vivono in Sud America al momento.
Linnæus’ conferimento di questo nome, quindi, non è privo di problemi, che sono ulteriormente complicate dai seguenti due punti. In primo luogo, il nuovo nome di questa pianta soppiantò completamente quello indigeno, un evento che non è affatto unico in questo caso ma applicabile a innumerevoli altri. In secondo luogo, ha scritto male il nome, un più che probabile errore involontario che ha registrato China invece di Chinchón. Tuttavia, l’errore ortografico, oltre alla perdita del nome indigeno, ha effettivamente reciso la pianta dal suo habitat nativo. Mentre gli sforzi scientifici del XVIII secolo intendevano produrre un linguaggio universale, in cui qualsiasi animale, pianta o minerale sarebbe conosciuto con lo stesso nome ovunque nel mondo, quell’universalità sarebbe stata vinta solo attraverso l’esclusione della diversità. (Per un’eccellente analisi di questo “imperialismo linguistico”, vedi Londa Schiebinger’s Plants and Empire, che informa gran parte del presente resoconto.)
Il nome indigeno, o almeno un possibile nome indigeno, non è del tutto perduto. Secondo Charles Marie de La Condamine, quinquina è la parola quechua per l’albero, un nome che è conservato, naturalmente, nel nome dell’agente antimalarico, chinino. Condamine registrò il nome durante la sua spedizione nelle regioni equatoriali del Sud America nel 1735, che intraprese con lo stimato botanico Joseph de Jussieu. La spedizione era stata commissionata dalla Royal Academy of Sciences di Parigi per misurare la lunghezza di un grado di meridiano vicino all’equatore, che avrebbe prodotto le dimensioni e la forma della Terra quando messo in confronto con un altro preso al Circolo Polare artico. La ricerca di Condamine sul nome della pianta ha scoperto che uno precedente, quinai, era già fuori uso e che l’attuale quinquina era probabilmente una miscela linguistica derivante dall’afflusso di spagnolo. Alla fine, Condamine pensato quinquina meglio tradotto come ” corteccia di corteccia.”(Il raddoppio di questo tipo non era raro nella lingua, e soprattutto non così nei nomi delle piante). Cosa significa” corteccia di corteccia”? Condamine la interpretò come “la corteccia per eccellenza” (1737, p. 240).
Jussieu, compagno di Condamine nella stessa spedizione, ha registrato un nome e una storia diversi: Yaracucchu Carachucchu. Yara significa albero, cara corteccia, e chuccu i brividi che derivano da una febbre. Questo nome attestava che le proprietà medicinali di questa pianta erano probabilmente conosciute prima dell’arrivo degli europei nelle Americhe, ma questa storia non era creduta all’unanimità. Infatti, nel diciottesimo secolo e oltre, una delle due credenze era spesso tenuta. O i popoli indigeni sapevano della droga e la nascosero agli europei, o gli europei scoprirono qualcosa che era stato loro sconosciuto.
Storie di scoperta, come quella che coinvolge la Contessa, esistevano per sostenere entrambe le parti. Molti racconti abbondano in cui un europeo assetato e malarico capita di bere da un corpo d’acqua infuso con la corteccia, imparando così il segreto della China. Jussieu racconta l’altro tipo di storia. Attribuisce la scoperta della droga a un capo indiano che ebbe pietà di un prete gesuita colpito dalla febbre e lo curò con la corteccia. Se gli indigeni americani già sapevano della corteccia, come suggerisce la storia di Jussieu, allora come hanno imparato a riguardo?
Condamine riferisce un altro racconto in cui gli americani prima imparato della droga osservando leoni colpiti dalla febbre che sono stati curati dopo aver bevuto da un lago in cui gli alberi di China erano caduti. Humboldt rifiuta questa versione perché i leoni, dice, non vivono nella regione, né ottengono febbrili. La sua sfida, tuttavia, non preclude la possibilità che gli americani avessero osservato qualche altro animale affetto da una malattia curata bevendo da una fonte d’acqua infusa Chinchona e quindi scoperto questa potente cura
Ed è potente. In più di un modo.
Avere una fornitura di chinino antimalarico è stato essenziale per sostenere le ambizioni imperiali di diverse nazioni. Lucille Brockway illustra “l’utilità di Cinchona per l’Impero della rete botanica” nel suo libro, Science and Colonial Expansion (p. 103). In particolare, descrive il trasferimento di China, in cui la Gran Bretagna prospettava alberi di corteccia peruviana in Sud America che venivano poi spediti a Kew Gardens in Inghilterra e trasbordati nell’India meridionale nel diciannovesimo secolo.
Joseph Banks aveva già avuto l’idea di trasferire China in India molto prima, ma non fu perseguita, il che potrebbe essere stato dovuto a limitazioni tecniche. Il trasporto di piante e semi viventi in tutto il mondo era piuttosto difficile, abbastanza inaffidabile, e spesso un fallimento (cfr. Dionaea muscipula). Il caso Wardian, un contenitore di vetro protettivo sigillato sviluppato all’inizio del diciannovesimo secolo, ha risolto questa difficoltà tecnica, anche se le casse di vetro non si sono dimostrate l’opzione migliore quando attraversavano il terreno andino (il calico inumidito è stato usato per creare casse wardiane improvvisate). Con l’idea del trasferimento nell’aria e le difficoltà tecniche ora gestibili, il trasferimento non iniziò ancora seriamente fino alla seconda metà del diciannovesimo secolo.
Perché, allora, ci è voluto così tanto tempo per iniziare? E cosa ha dato inizio al trasferimento di China una volta? Brockway identifica il catalizzatore sottostante nella rivolta di Sepoy del 1857, quando gli indiani si ribellarono contro la Compagnia britannica delle Indie Orientali perché gli ordini e le pratiche dell’esercito violavano continuamente tabù culturali, religiosi e di casta, oltre a disordini diffusi già fomentati nel paese. Mentre la rivolta Sepoy non è stata la prima ribellione contro gli inglesi, è spesso salutato come la prima lotta dell’India per l’indipendenza. La Rivolta durò 18 mesi e i suoi effetti furono numerosi e significativi. Importante per l’attuale discussione è il fatto che la Gran Bretagna ha reagito rafforzando le sue forze militari. Riorganizzarono i loro eserciti in India, aumentando il rapporto tra truppe britanniche e indiane e limitando il controllo dell’artiglieria ai soldati britannici. Cruciale era anche la salute delle sue truppe e dei suoi dipendenti pubblici. Avevano bisogno di proteggerli, prima di tutto, dalla malaria. Tale impegno richiedeva un approvvigionamento elevato e affidabile di chinino, che sarebbe stato irrealizzabile e troppo costoso se si fosse fatto ricorso alle importazioni. Quindi, nel 1858 il trasferimento di China ha guadagnato il sostegno diffuso di cui aveva bisogno per iniziare sul serio.
Nel 1860, le colline Nilgiri nel sud dell’India furono scelte come sito della prima piantagione di China. Nei primi tre anni furono piantati 250.000 alberi; nel 1891 ce n’erano 1,8 milioni. Questi sforzi botanici erano motivati dal pensiero che il controllo dell’India potesse essere sostenuto solo ottenendo il controllo della malaria.
Questo pensiero si estendeva ben oltre la lotta della Gran Bretagna per il controllo in India, giocando un ruolo di primo piano, ad esempio, nell’impero stabilito dagli Stati Uniti nei Caraibi nel ventesimo secolo (vedi l’analisi di J. R. McNeill in Mosquito Empires). Da molto tempo, l’albero della China si è esteso ben oltre le sue origini peruviane, agendo come un protagonista complesso responsabile sia di liberare le persone dalle morse pericolose della malaria, sia di favorire le ambizioni imperiali delle potenze coloniali.