Ci sono circa 940 specie di echinoidi distribuite in tutto il mondo in habitat marini dall’intertidale a 5000 metri di profondità. Il loro fossilrecord è esteso a causa della loro prova (uno scheletro interno), e datesback al periodo medio ordoviciano.
Gli echinoidi sono comunemente raggruppati come regolari o irregolari, con le più grandidifferenze relative alla struttura orale, alla forma dell’organismo e alla posizione dell’ano. Gli echinoidi regolari sono i ricci di mare; si trovano generalmente su substrati rocciosi. Gli echinoidi irregolari sono i sanddollari, che si trovano generalmente su terreni sabbiosi o morbidi.
Come tutti gli echinodermi, gli echinoidi sono pentaradialmente simmetrici, hanno un sistema idrico-vascolaresistema e hanno uno scheletro interno fatto di ossicini calcitici (piastre). Una caratteristica distintiva degli echinoidi è che gli ossicini si imbricano (si sovrappongono) e sono fusi in test aglobulare o discoidale; il suo lato orale appiattito o concavo affronta il substrato e il lato aborale è arcuato nella maggior parte delle specie. La bocca, nella membrana peristomale, contiene un potente apparato masticatorio chiamato lanterna di Aristotele.La lanterna è composta da cinque mascelle ed è in grado di estendersi attraverso la bocca di alcuni ricci. La bocca porta all’intestino e all’ano, che si trovanel centro della superficie aborale in echinoidi regolari. L’ano è entrambiposteriore o sulla superficie orale di echinoidi irregolari.
Spine e piedi tubolari che circondano il peristoma funzionano in locomozione,scavatura e raccolta di cibo. Generalmente, i ricci hanno spine più lunghe;i dollari di sabbia hanno spine più corte che danno loro un aspetto sfocato.I piedi del tubo fanno parte del sistema vascolare dell’acqua caratteristico degli allechinodermi. Le pinze situate tra le spine sono chiamate pedicellarie.Alcuni tipi di pedicellarie e spine specializzate di ricci contengonovenom usato in autodifesa.
In ricci regolari, gli ossicini, o piastre, della prova sono disposti inten colonne orientate longitudinalmente. Due colonne adiacenti formano ciascuna unadi cinque serie ambulacrali. Queste sono le piastre attraverso le quali i piedi del tuboestendere. Sul lato aborale, i piedi del tubo funzionano nella respirazione esensazione. La serie ambulacrale di piastre sono evidenti nel cleanedtest di un dollaro di sabbia: limitato al lato aborale, essi sono disposti in un modello petaloide. Alla fine aborale della serie interambulacrale di ricci regolari sono le cinque (a volte quattro) placche genitali, attraversoche i gonopori si aprono. Una delle piastre genitali funge da setacciopiastra, o madreporite, per il sistema vascolare dell’acqua. Insieme, la madreporite, l’ano e i gonopori costituiscono il periproct.
La maggior parte degli echinoidi ha cinque gonadi cospicue disposte interambulacralmente. Thesexes sono separati. In alcune specie, la gametogenesi è regolata dafotoperiodo in modo che la deposizione delle uova della maggior parte o di tutti i membri di una popolazione si verificadurante lo stesso tempo. Alcuni ricci femmine covano i loro piccoli esternamente, all’interno della protezione delle loro spine o dei piedi del tubo. Nelle specie consviluppo indiretto, viene prodotta una larva echinoplutea. Tale larva èbilateralmente simmetrica e subisce metamorfosi per raggiungere la simmetria pentaradiale dell’adulto.
Gli echinoidi pascolano su qualsiasi cosa incontrino, pianta o animale. Questo include alghe, briozoi e animali morti.
I membri di questa classe sono cibo per granchi, stelle marine, pesci, uccelli, lontre e altri mammiferi. Probabilmente il singolo contributo più importante di questigli animali alla conoscenza scientifica sono il loro sviluppo embriologico. I ricercatori indagano lo sviluppo di deuterostomi usando uova di riccio di mare, a causa della scissione radiale chiara durante lo sviluppo di uno zigote. Echinoidi di importanza economicaper gli Stati Uniti sono il rosso(Strongylocentrotus franciscanus), il viola (S. purpuratus), e il verde (S. droebachiensis) ricci di mare.Questi ricci vengono raccolti per le loro uova e vengono esportati in Giappone; il capriolo,chiamato uni, viene utilizzato nel sushi.
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