Il tetto mansardato, una caratteristica distintiva del design del Secondo Impero, si era evoluto dal xvi secolo in Francia e Germania ed era spesso impiegato nell’architettura europea del xviii e XIX secolo. Il suo aspetto negli Stati Uniti era relativamente raro nel 18 ° e all’inizio del 19 ° secolo (Mount Pleasant a Philadelphia ha un esempio di primi tetti mansardati sui suoi padiglioni laterali). In Canada, a causa dell’influenza francese in Quebec e Montreal, il tetto a mansarda è stato più comunemente visto nel 18 ° secolo e usato come caratteristica di design e mai completamente caduto in disgrazia. La prima residenza privata in stile Secondo Impero nel Canada inglese che fu costruita con un tetto a mansarda fu per il farmacista commerciale e speculatore terriero Tristram Bickle tra il 1850-55.
Non è stato fino alla metà del diciannovesimo secolo che l’origine dell’architettura del Secondo Impero negli Stati Uniti e in Canada può essere trovata. Una serie di grandi progetti ed eventi nell’urbanistica e nel design francese hanno fornito l’ispirazione per l’architettura del Secondo Impero. La ristrutturazione di Haussmann di Parigi sotto Napoleone III nel 1850 e la creazione di complessi architettonici barocchi che impiegano tetti mansardati e ornamenti elaborati fornirono l’impulso per lo sviluppo e l’emulazione dello stile negli Stati Uniti. Il lavoro di Haussmann è stato mirato a rinnovare i quartieri medievali decadenti di Parigi con la demolizione all’ingrosso e la nuova costruzione di paesaggi stradali con linee di cornicione uniformi e coerenza stilistica, un insieme urbano che ha impressionato architetti e designer del 19 ° secolo. Inoltre, la ricostruzione del Palazzo del Louvre tra il 1852 e il 1857 dagli architetti Louis Visconti e Hector Lefuel fu ampiamente pubblicizzata e servì a fornire un vocabolario di elaborati ornamenti architettonici barocchi per il nuovo stile. Infine, l’Exposition Universelle del 1855 attirò turisti e visitatori a Parigi e mostrò la nuova architettura e l’urbanistica della città, un evento che portò lo stile all’attenzione internazionale. Questi sviluppi hanno lavorato insieme per eccitare l’interesse per il design sotto il Secondo Impero negli Stati Uniti, in particolare tra i francofili e coloro che sono interessati alla moda francese, poi sotto l’influenza dell’imperatrice Eugenia i cui gusti hanno influenzato l’abbigliamento, i mobili e la decorazione d’interni. Nonostante lo storicismo dell’ornamentazione, l’architettura del Secondo Impero era generalmente vista come “moderna” e igienica in contrasto con gli stili revival del revival italiano e gotico che ascoltavano il Rinascimento e il Medioevo.
L’architetto europeo nato e formato Detlef Lienau, che ha studiato architettura a Parigi ed è emigrato negli Stati Uniti nel 1848, è accreditato con la progettazione della prima Second Empire house negli Stati Uniti, la Hart M. Schiff house a New York City, costruita nel 1850. Lienau rimase un primo progettista di case del Secondo Impero, progettando il Lockwood-Matthews Mansion a Norwalk, Connecticut (progettato 1860). Nonostante il lavoro di Lienau, il Secondo Impero non spostò gli stili dominanti degli anni 1850, il revival italiano e gotico e rimase associato solo a mecenati particolarmente ricchi. La prima grande struttura del Secondo Impero progettata da un architetto americano fu la galleria di James Renwick, ora la Galleria di Renwick progettata per William Wilson Corcoran (1859-1860). La galleria di Renwick fu uno dei primi grandi edifici pubblici nello stile, e la sua accoglienza favorevole favorì l’interesse per il design del Secondo Impero. Questi primi edifici mostrano una stretta affinità con i disegni di alto stile che si trovano nella nuova costruzione del Louvre, con quoins, dettagli in pietra, elementi intagliati e sculture, una forte divisione tra base e piano nobile, tetti a padiglione e pilastri.
Lo scoppio della guerra civile limitò le nuove costruzioni negli Stati Uniti, e fu dopo la fine della guerra che Second Empire divenne finalmente protagonista nel design americano. Gli architetti Alfred B. Mullett, che supervisionava l’architetto per il Dipartimento del Tesoro, e John McArthur, Jr. un importante designer di edifici pubblici nel Mid-Atlantic, contribuirono a diffondere lo stile per edifici pubblici e istituzionali. Mullet, in particolare, che favorì lo stile, fu responsabile dal 1866 al 1874 della progettazione di edifici pubblici federali negli Stati Uniti, diffondendo Second Empire come idioma stilistico in tutto il paese. I suoi enormi e costosi edifici pubblici a St. Louis, Boston, Philadelphia, Cincinnati, New York e Washington D. C., che ha seguito da vicino i precedenti stabiliti dalla costruzione del Louvre con grandi tetti mansardati e livelli di colonne sovrapposte, ha fatto una forte impressione sugli architetti nelle città con nuovi disegni Mullett. A causa della sua prima grande apparizione negli edifici pubblici, Second Empire divenne rapidamente lo stile dominante per la costruzione di grandi progetti pubblici e edifici commerciali. Ironia della sorte, gli edifici nello stile costruito negli Stati Uniti erano spesso più vicini alle loro radici del 17 ° secolo rispetto agli esempi dello stile trovato in Europa.
A causa della spesa per la progettazione di edifici con il livello di dettagli elaborati che si trovano negli esempi europei e pubblici, l’architettura residenziale del Secondo Impero è stata prima ripresa da ricchi uomini d’affari. Dal momento che la guerra civile aveva causato un boom nelle fortune degli uomini d’affari nel nord, Secondo Impero è stato considerato lo stile perfetto per dimostrare la loro ricchezza ed esprimere il loro nuovo potere nelle loro rispettive comunità. Lo stile diffuso dalle pubblicazioni di disegni in pattern books e adottato l’adattabilità e l’eclettismo che l’architettura italiana aveva quando interpretato da clienti più borghesi. Ciò ha causato case più modeste a discostarsi dall’ornamento trovato negli esempi francesi a favore di ornamenti americani più semplici ed eclettici che erano stati stabiliti nel 1850. In pratica, la maggior parte delle case del Secondo Impero seguivano semplicemente gli stessi schemi sviluppati da Alexander Jackson Davis e Samuel Sloan, il piano simmetrico, il piano ad L, per lo stile italiano, aggiungendo un tetto a mansarda alla composizione. Così, la maggior parte delle case del Secondo Impero esibiva le stesse caratteristiche ornamentali e stilistiche delle forme italiane contemporanee, differendo solo per la presenza o l’assenza di un tetto mansardato. Secondo Impero era anche una frequente scelta di stile per il rimodellamento case più vecchie. Spesso, i proprietari di case italiane, coloniali o federali hanno scelto di aggiungere un tetto a mansarda e caratteristiche ornamentali francesi per aggiornare le loro case alle ultime mode.
Mentre gli architetti americani e canadesi andavano a studiare a Parigi all’École des Beaux-Arts in numero crescente, il Secondo Impero divenne più significativo come scelta stilistica. Gli architetti canadesi beneficiarono di avere una grande popolazione francofona nella provincia del Québec che per secoli era stata educata in stili francesi, come esemplificato dal Grand Séminare (1668-1932) con il suo design coloniale francese tardo rinascimentale (Québec City). Tra gli edifici degli architetti americani che viaggiarono a Parigi, l’architetto H. H. Richardson progettò molte delle sue prime residenze nello stile, “prova della sua scuola francese”. Questi progetti includono la Crowninshield House (1868) a Boston Massachusetts, la H. H. Richardson House (1868) a Staten Island, New York, e la William Dorsheimer House (1868) a Buffalo, New York. Chateau-sur-Mer, su Bellevue Avenue, a Newport, Rhode Island, è stato ristrutturato e ridecorato durante l’età dorata del 1870 da Richard Morris Hunt in questo stile. Questo studio, tuttavia, insieme agli eventi storici, si rivelò la rovina dello stile, anche se gli edifici del Secondo Impero continuarono ad essere costruiti fino alla fine del 19 ° secolo. La caduta di Napoleone III e del Secondo Impero nel 1870 e la sconfitta francese nella guerra franco-prussiana inacidirono l’interesse per gli stili e il gusto francesi. Inoltre, negli Stati Uniti, la stravaganza di Alfred Mullett nei suoi progetti, lo spreco di denaro e lo scandalo della sua associazione con uomini d’affari corrotti, portarono alle sue dimissioni nel 1874 dal suo incarico di supervisore dell’architetto, uno sviluppo che danneggiò la reputazione dello stile. Infine, mentre più architetti trascorrevano del tempo a Parigi tra i primi esempi di architettura francese, il loro stile si spostò a favore di una più stretta fedeltà ai disegni francesi contemporanei, portando allo sviluppo del classicismo delle Beaux Arts negli Stati Uniti.
Il Secondo Impero fu succeduto dal revival dello stile Queen Anne e dei suoi sotto-stili, che godettero di grande popolarità fino all’inizio della “Revival Era” nell’architettura americana poco prima della fine del 19 ° secolo, reso popolare dall’architettura alla World’s Columbian Exposition di Chicago nel 1893.