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Una volta che un optional, prescolare-come aggiunta ai programmi di scuola elementare, scuola materna ha percorso una lunga strada. Per anni, la maggior parte delle classi di scuola materna ha offerto un’introduzione di mezza giornata alla vita a scuola, con un sacco di tempo per giocare gratis, snack e persino sonnellini. Oggi, tuttavia, i genitori hanno difficoltà a trovare qualcosa di diverso dall’opzione per l’intera giornata, per non parlare di uno che viene fornito con blocchi, tempo di pisolino e piani di lezione non strutturati. Infatti, più del 75 per cento di tutti i bambini dell’asilo ora frequentano programmi di un’intera giornata, secondo uno studio del 2015 del gruppo di ricerca no-profit Child Trends.
Mentre i politici e i distretti scolastici si muovono per abbracciare l’asilo per un’intera giornata, ha senso fermarsi e riflettere sui pro e i contro di questo modo sempre più popolare di educare i bambini piccoli.
In primo luogo, i contro. Solo 13 stati e il Distretto di Columbia hanno mandato scuola materna di un giorno intero, secondo un recente studio della Commissione per l’istruzione del gruppo di ricerca politica degli Stati. Alle famiglie di questi stati è garantito l’accesso alla scuola materna finanziata con fondi pubblici, poiché i programmi sono finanziati secondo i modelli esistenti per alunno per le scuole elementari. Al contrario, gli stati che non richiedono distretti di offrire asilo tutto il giorno, inoltre, non forniscono un flusso di finanziamento coerente per i distretti che hanno scelto di presentare l’opzione. Pertanto, i distretti trovano i soldi all’interno dei loro budget, spesso a corto di denaro, o ricorrono a far pagare ai genitori una tassa per mandare i loro bambini dell’asilo a scuola a tempo pieno. Secondo il Children’s Defense Fund, un’organizzazione di difesa e ricerca per bambini, queste barriere finanziarie possono limitare l’accesso a programmi di un’intera giornata per bambini a basso reddito.
Al di là delle preoccupazioni di finanziamento, la qualità del programma è un altro problema. Ciò che rende un programma “di alta qualità” può essere difficile da definire, ma molti esperti di educazione della prima infanzia sostengono che gli studenti in età prescolare dovrebbero avere continue opportunità di gioco libero e recesso anche se i programmi di un’intera giornata forniscono più tempo per l’arricchimento accademico.
Nel 2009, l’Alliance for Childhood ha prodotto un rapporto chiamato “Crisis in Kindergarten” che si è concentrato sulla profonda preoccupazione del no-profit per la mancanza di gioco guidato dai bambini. “I bambini piccoli lavorano duramente nel gioco”, sosteneva il rapporto, notando che i bambini usano il gioco per imparare importanti abilità di vita come la risoluzione dei problemi e il lavoro collaborativo. Secondo l’Alleanza, troppo insegnamento formale e test possono ostacolare lo sviluppo naturale dei bambini. In effetti, l’organizzazione no-profit ha scoperto che i bambini nei programmi di tutto il giorno possono trascorrere “da quattro a sei volte più tempo nell’alfabetizzazione e nell’istruzione matematica” che nelle attività non strutturate, uno stato di cose che ha creato quella che l’Alleanza ha definito una “crisi.”
D’altra parte, i sostenitori della scuola materna per l’intera giornata hanno molti professionisti da citare, primo tra tutti l’idea che i programmi per tutto il giorno possano effettivamente consentire un gioco più libero rispetto alla maggior parte degli equivalenti tradizionali di mezza giornata. Con l’avvento di iniziative politiche come gli standard statali di base comuni e requisiti altrettanto rigorosi, gli studenti e gli insegnanti di oggi si terranno agli stessi risultati accademici, sia che stiano frequentando o insegnando in un ambiente di un’intera giornata o di mezza giornata. Pertanto, gli studenti in un programma di tutto il giorno avranno tempo sia per un periodo di studio arricchito che per un tempo di gioco più rilassato.
Inoltre, i benefici accademici della scuola materna a tempo pieno sono difficili da trascurare. Come ha osservato un recente rapporto, ” i bambini all’asilo di un’intera giornata ne guadagnano altri 12.8 per cento nelle valutazioni di lettura e un ulteriore 10,3 per cento nelle valutazioni di matematica sui bambini nei programmi di mezza giornata tra i test autunnali e primaverili.”In particolare, i bambini a basso reddito che potrebbero non aver avuto accesso precedente a un ambiente accademico arricchente possono ottenere una spinta essenziale nella preparazione scolastica frequentando l’asilo tutto il giorno.
Con più genitori e politici che ripongono la loro fiducia nella scuola materna per l’intera giornata, i dipartimenti dell’istruzione statale possono spostare la loro attenzione dal decidere se affidare tali programmi in primo luogo all’acquisizione dei finanziamenti per rendere questi programmi disponibili per tutti gli studenti.