Astrobiologia

Astrobiologia, chiamata anche esobiologia o xenobiologia, un campo multidisciplinare che si occupa della natura, dell’esistenza e della ricerca della vita extraterrestre (vita oltre la Terra). L’astrobiologia comprende aree di biologia, astronomia e geologia.

anche se non convincenti prove di vita extraterrestre è ancora stato trovato, la possibilità che il biota potrebbe essere una caratteristica comune dell’universo è stata rafforzata dalla scoperta di pianeti extrasolari (pianeti attorno ad altre stelle), con il forte sospetto che molte lune di Giove e di Saturno potrebbe avere vaste riserve di acqua liquida, e l’esistenza di microrganismi denominati extremophiles che sono tolleranti di condizioni ambientali estreme. Il primo sviluppo indica che gli habitat per la vita possono essere numerosi. Il secondo suggerisce che anche nel sistema solare ci possono essere altri mondi su cui la vita si è evoluta. Il terzo suggerisce che la vita può sorgere in una vasta gamma di condizioni. Le aree principali della ricerca astrobiologica possono essere classificate come (1) comprendere le condizioni in cui la vita può sorgere, (2) cercare mondi abitabili e (3) cercare prove della vita.

Perché una vita come quella sulla Terra (basata su complessi composti di carbonio) esista, un mondo deve avere acqua liquida. Poiché i pianeti troppo vicini o troppo lontani dalle loro stelle ospitanti saranno a temperature che causano l’ebollizione o il congelamento dell’acqua, gli astrobiologi definiscono una “zona abitabile”, una gamma di distanze orbitali entro le quali i pianeti possono supportare l’acqua liquida sulle loro superfici. Nel sistema solare, solo la Terra è all’interno della zona abitabile del Sole. Tuttavia, fotografie e altri dati provenienti da veicoli spaziali in orbita attorno a Marte indicano che l’acqua una volta scorreva sulla superficie del pianeta rosso ed è ancora presente in grandi quantità sottoterra. Di conseguenza, c’è uno sforzo internazionale sostenuto per utilizzare sonde robotiche per esaminare Marte alla ricerca di prove di vita passata, e persino presente, che potrebbero essersi ritirate in falde acquifere sotterranee e liquide.

Inoltre, le scoperte, principalmente grazie alla sonda spaziale Galileo (nata nel 1989) suggeriscono che alcune delle lune di Giove, principalmente in Europa ma anche Ganimede e Callisto, nonché la luna di Saturno, Encelado, potrebbe aver a lungo vissuto liquido oceani sotto i loro gelidi pellicina esterna. Questi oceani possono essere mantenuti caldi nonostante la loro grande distanza dal Sole a causa delle interazioni gravitazionali tra le lune e il loro pianeta ospite, e potrebbero supportare il tipo di vita che si trova nelle bocche di mare profondo sulla Terra.

Anche Titano, una grande luna di Saturno con una spessa atmosfera, potrebbe avere una biologia insolita sulla sua superficie fredda, dove possono esistere laghi di metano liquido ed etano. La sonda spaziale europea Huygens è atterrata su Titano il 14 gennaio 2005 e ha visto segni di flusso di liquido sulla sua superficie. Tali scoperte come queste hanno fortemente promosso l “emergere di astrobiologia come un campo di studio, ampliando la gamma di possibili habitat extraterrestri ben oltre la nozione convenzionale di una” zona abitabile.”

Un ulteriore impulso è stata la scoperta dal 1995 di centinaia di pianeti extrasolari attorno ad altre stelle normali. La maggior parte di questi sono mondi giganti, simili a Giove e quindi improbabili per essere adatti alla vita stessa, anche se potrebbero avere lune su cui potrebbe sorgere la vita. Tuttavia, questo lavoro ha dimostrato che almeno il 5-10 per cento (e forse fino al 50 per cento o più) di tutte le stelle simili al Sole hanno pianeti, il che implica molti miliardi di sistemi solari nella Galassia della Via Lattea. La scoperta di questi pianeti ha incoraggiato l’astrobiologia e in particolare ha motivato le proposte di diversi telescopi spaziali progettati (1) per cercare mondi più piccoli di dimensioni terrestri e (2) se tali mondi vengono trovati, per analizzare spettralmente la luce riflessa dalle atmosfere dei pianeti nella speranza di rilevare ossigeno, metano o altre sostanze che indicherebbero la presenza di biota.

Mentre nessuno può dire con certezza che tipo di vita potrebbe essere trasformato da questi esperimenti, la solita ipotesi è che sarà microbica, come vita unicellulare è adattabile a una vasta gamma di ambienti e richiede meno energia. Tuttavia, le ricerche telescopiche per l’intelligenza extraterrestre (SETI) fanno anche parte della vasta gamma di ricerche dell’astrobiologia.