Nel 1960 il Sudafrica era sotto il dominio del Partito nazionale, che imponeva leggi dure e umilianti sui sudafricani neri. Il partito era composto interamente da bianchi, per lo più discendenti di immigrati olandesi. Il partito era dedicato all’apartheid e alla supremazia bianca, mantenuta attraverso una raccolta di politiche, comprese le leggi pass.
Le leggi approvate richiedevano a tutti gli africani neri di portare un piccolo opuscolo contenente informazioni personali e una storia di lavoro. Se la polizia ha catturato un africano nero in pubblico senza uno di questi opuscoli, la polizia potrebbe arrestare e multare l’individuo.
Gli africani neri avevano fatto precedenti tentativi di abolire le leggi pass, ma nessuno aveva avuto successo. Nel 1960 l’African National Congress (ANC) decise di lanciare una campagna per liberare il Sudafrica da queste leggi. Poco dopo, il Congresso Panafricano (PAC) annunciò che avrebbero lavorato anche per questo obiettivo. Il loro piano era quello di incoraggiare le persone ad andare alle stazioni di polizia senza i loro pass, al fine di riempire la prigione di Sharpeville con resistenze arrestate.
La mattina del 21 marzo 1960, i leader del PAC si riunirono vicino alla stazione di polizia di Sharpeville e iniziarono a camminare verso di essa mentre cantavano canzoni sulla libertà. La polizia li stava aspettando e all’inizio non permetteva ai manifestanti di entrare nella stazione. Intorno alle 11: 00 la polizia ha iniziato ad arrestare i manifestanti.
Poche ore dopo 300 agenti di polizia e 5.000 manifestanti si erano riuniti sul posto. Poco dopo 1pm la folla ha spinto un agente di polizia, riferito per caso. Uno degli ufficiali più giovani in preda al panico e ha aperto il fuoco sulla folla, e molti altri hanno seguito l’esempio.
Dopo circa due minuti, la polizia aveva ucciso sessantanove persone e ne aveva ferite altre 180. Questo è venuto per essere conosciuto come il ‘ Massacro di Sharpeville.’
Il 22 marzo, il PAC annunciò che Robert Sobukwe, il presidente del PAC, e altri 130 membri erano stati arrestati. Entro il 27 marzo, la polizia aveva annunciato la sospensione temporanea delle leggi pass perché le carceri non potevano contenere più persone.
Il 28 marzo, l’ANC iniziò una protesta e uno sciopero per richiamare l’attenzione sul massacro di Sharpeville. Per evidenziare la loro opposizione ai pass, i manifestanti hanno iniziato a bruciarli pubblicamente nei falò.
Il 30 marzo il governo ha dichiarato lo Stato di Emergenza. La polizia ha arrestato oltre 2.000 persone. Intorno a mezzogiorno di quel giorno, 30.000 sudafricani neri marciarono a Città del Capo e chiesero di vedere il Ministro della Giustizia. Il capo della sicurezza ha promesso di concedere loro un pubblico e la folla si è dispersa, ma non c’è stato alcun incontro. Il governo ha anche vietato l’ANC e il PAC, ma questo ha fatto poco per abbassare l’adesione. Il 2 aprile, il New York Times ha stimato che 70.000 persone erano coinvolte in queste organizzazioni.
Il 6 aprile, la polizia ha nuovamente iniziato a far rispettare le leggi pass. Il 4 maggio, un tribunale ha condannato Robert Sobukwe a tre anni di carcere per il suo coinvolgimento nelle proteste. Entro il 6 maggio, il numero totale di persone arrestate a causa della protesta era cresciuto a 18.000. Altri coinvolti nello sciopero, iniziato il 28 marzo, erano tornati al lavoro.
Lo stato di emergenza è stato revocato il 31 agosto, ma 10.500 persone sono rimaste nelle carceri. La campagna di resistenza alle leggi pass si è conclusa a settembre.
Il 5 ottobre, il cinquantadue per cento dei sudafricani bianchi votò a favore di una Repubblica indipendente che non avrebbe più fatto parte del Commonwealth britannico; questo non cambiò in alcun modo le leggi sull’apartheid. Poco dopo, l’Assemblea Generale delle Nazioni Unite ha iniziato a fare pressione sul nuovo governo per porre fine all’apartheid.
Nel corso del tempo, la repressione dell’apartheid è diventata ancora peggiore. Il PAC e l’ANC continuarono ad esistere, ma rimasero illegali, e la maggior parte dei loro leader erano in prigione. Altre campagne sono state lanciate, implicitamente o esplicitamente contro l’apartheid.
L’apartheid sudafricano è caduto nel 1986.