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Perché le statistiche sono così difficili? Come rendere più facile?

23 Dicembre 2019/ gianfranco / Clinical Research / 0 comments

Da quando mi sono occupato di statistica, una delle frasi che ho sentito più spesso è: “Non ho mai capito nulla di statistica”. Qualcuno ha persino esagerato: “Odiavo le statistiche all’università”. E queste parole sono pronunciate da ricercatori, dottorandi, medici, biologi e così via.

Mi piacerebbe passare attraverso questa affermazione in dettaglio per capire questa presunta difficoltà e per dare qualche suggerimento su come capirla con meno problemi.

Premessa: tutto ciò che leggerete qui è la mia considerazione personale basata sulla mia esperienza personale e sulle opinioni dei miei colleghi.

In generale, usiamo il meccanismo causa-effetto per capire qualche fenomeno. Abbiamo bisogno di cause chiare e fatti concreti. Abbiamo bisogno di certezza: se l’agente eziopatogenetico è presente, allora avrai la malattia. Puoi starne certo, amico!

Le statistiche d’altra parte sono un argomento acausale. Il paradigma che la statistica usa non è la causa-effetto ma la probabilità. E l’essere umano ha problemi con le probabilità. Lo studio pubblicato su “Frontiers in Psychology” da ricercatori dell’Università di Ratisbona, in Germania, ha esplorato attentamente questo concetto. In sostanza, le persone hanno molto meno difficoltà a risolvere i problemi espressi in frequenze rispetto allo stesso identico problema presentato come la probabilità.

In pratica, se i dati sono presentati come “da 1 a 40”, la domanda diventa più facile da capire che se è espressa in percentuale (2,5%).

Fatti, non probabilità. Questo è ciò che intendiamo come esseri umani.
Ironicamente, è stato anche osservato che, poiché la letteratura statistica e le lezioni universitarie di solito usano le percentuali piuttosto che le frequenze, gli studenti tendono a trasformare le frequenze in probabilità nel risolvere un problema. Questo è qualcosa che si chiama “Effetto Einstellung”, il processo attraverso il quale, di fronte a un problema non usiamo il modello mentale più semplice, ma ciò che è più comunemente usato dai nostri colleghi, amici, ecc.

Ma andiamo avanti.

Buone statistiche gli insegnanti sono rari: usiamo le emozioni e la natura “non democratica” delle statistiche

Ci sono pochissimi buoni insegnanti, che vorresti ascoltare quattro ore senza stancarti. E ci sono ancora meno buoni insegnanti di statistiche. IMHO, un insegnante dovrebbe parlare di statistiche in termini di fede, fiducia, amore e filosofia. Non solo numeri. Quando affrontiamo un problema statistico dobbiamo sempre essere coinvolti nel modo emotivo di comprenderne il significato.

Un professore di statistica medica mi ha spiegato il valore predittivo positivo (PPV) in questi termini:

“Sei andato a una festa la scorsa settimana ed eri ubriaco. Il giorno dopo ti sei svegliato nel letto di una ragazza che non era esattamente Santa Teresa di Calcutta. Oggi ti hanno dato il risultato del test per vedere se hai preso una malattia a trasmissione sessuale (diciamo HIV) e il medico ti dice che il PPV del test è del 55%. Tradotto: su 100 test positivi solo 55 hanno effettivamente la malattia. Cosa diresti? Vale la pena fare questo test?”

Ricorderai quale sia il valore predittivo di un test per molto tempo. Non lo so perché: probabilmente la storia nel mezzo, la battuta, il punto sull’ubriachezza. Ma tutti ricordiamo quella frase, quell’esempio.

Il problema è sempre quello di percepire le informazioni emotivamente o almeno in termini di impatto sull’esistenza dell’essere umano, quando si utilizza un linguaggio ‘statistico’.

Puoi usare la natura “non democratica” della probabilità.
Prendiamo una frase che potresti trovare in qualche lezione statistica: “L’esposizione a quell’ambiente di lavoro aumenta la probabilità di avere una certa malattia del 29%”.
Questo 29% ha un significato che dipende da diversi fattori che ha un soggetto che lo legge: sulle sue convinzioni, autostima, credenze religiose, coraggio, ecc. C’è chi interpreta il 29% come: “Più di due terzi di un bicchiere pieno”, e chi lo interpreta come “Dannazione, sono condannato”. La Statistica è così: se la percepiamo come tecnica e calcolo, potrebbe diventare priva di significato. Se aggiungiamo un po ‘ di emozione, allora le cose diventano più facili.

Aspetta e cerca un mentore

Ero disperato durante il mio primo anno del corso di Statistica medica. Non capivo niente delle lezioni a cui ho partecipato. Un mio compagno di gruppo, che era più preparato mi ha detto: “Non avere fretta; aspetta fino al punto in cui farai un”salto”.”

La statistica è un argomento astratto ma con applicazioni pratiche non è immediata. Ho trascorso un anno o più di una scuola di specializzazione per fare questo “salto”. Dal brancolare nel buio e l’uso meccanico delle formule alla reale comprensione di quello che stavo facendo.

All’inizio probabilmente capisci poco; una volta che farai il “salto” capirai che la statistica non è più difficile di altre materie, e che le tecniche statistiche sono strumenti per affrontare un problema scientifico come quelli di un idraulico per riparare un rubinetto. Per fare il “salto” e fare amicizia con le statistiche devi esercitare, esercitare ed esercitare.

Aspetta. E, se possibile, trova un mentore che ha fatto il tuo percorso prima di te.

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