Oggi la quarta varietà rossa più piantata nello stato, il Merlot ha molto da offrire. Sebbene abbia somiglianze con il Cabernet Sauvignon (il suo fratellastro), tende ad essere più basso sia nell’acidità che nei tannini, dando ai vini Merlot una sensazione gustativa che viene spesso percepita come morbida, rotonda e soffice. Queste qualità lo rendono un partner di miscelazione ideale per il Cabernet, i due si completano a vicenda.
Il Merlot è arrivato relativamente tardi sulla scena vinicola californiana. Non è stato fino al 1970 quando produttori come Louis Martini, Sterling e Matanzas Creek-influenzati dalle miscele europee di Merlot-hanno iniziato a creare versioni monovarietali. Queste bottiglie di tendenza hanno aperto gli occhi degli altri nella scena vinicola californiana e hanno stimolato un aumento delle piantagioni. Da lì, la rigogliosa bevibilità della varietà ha portato a un aumento di popolarità, poi a un eccesso di piante (alcune su siti inadatti) e infine a un contraccolpo che è stato turbo-caricato dal famigerato film del 2004, Sideways. Ciò che la maggior parte degli spettatori non si rendeva conto era che, per quanto Miles deridesse la varietà, il pregiato vino della sua collezione—un Château Cheval Blanc del 1961—è ottenuto da un blend di Merlot con Cabernet Franc.
Ottimi esempi di Merlot della California—sia come singolo vino varietale o come parte di una miscela—si possono trovare dalla Napa Valley, dalla contea di Sonoma, dalla costa centrale e dalla maggior parte delle regioni dello stato. I vini Merlot offrono un boccone maturo e sensuale di frutta plummy, suggerimenti di menta, erbe e vaniglia, il tutto portato con sé da una struttura accessibile e spesso, un grande potenziale per migliorare con l’età.