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Il fegato è uno dei più grandi organi del corpo. Ha molte importanti funzioni metaboliche. Converte i nutrienti nelle nostre diete in sostanze che il corpo può utilizzare, memorizza queste sostanze e fornisce cellule con loro quando necessario. Prende anche sostanze tossiche e le converte in sostanze innocue o si assicura che vengano rilasciate dal corpo.

Il fegato umano adulto pesa circa 1,4 kg (3.1 libbre) e si trova nell’addome superiore destro, sotto il diaframma. Occupa la maggior parte dello spazio sotto le costole e un po ‘ di spazio anche nell’addome superiore sinistro. Visto dall’esterno, è possibile distinguere un lobo destro più grande e un lobo sinistro più piccolo. I due lobi sono separati da una banda di tessuto connettivo che ancorano il fegato alla cavità addominale. La cistifellea, dove viene conservata la bile, si trova in una piccola cavità sul lato inferiore del fegato.

Il tessuto epatico è costituito da molte unità più piccole di cellule epatiche chiamate lobuli. Molti canali che trasportano sangue e bile corrono tra le cellule del fegato. Il sangue proveniente dagli organi digestivi scorre attraverso la vena porta al fegato, trasportando sostanze nutritive, farmaci e anche sostanze tossiche. Una volta che raggiungono il fegato, queste sostanze vengono elaborate, immagazzinate, alterate, disintossicate e passate nel sangue o rilasciate nell’intestino per essere eliminate. In questo modo il fegato può, ad esempio, rimuovere l’alcol dal sangue e sbarazzarsi dei sottoprodotti dalla rottura dei farmaci.

Con l’aiuto della vitamina K, il fegato produce proteine importanti nella coagulazione del sangue. È anche uno degli organi che abbattono le cellule del sangue vecchie o danneggiate.

Il fegato svolge un ruolo centrale in tutti i processi metabolici del corpo. Nel metabolismo dei grassi le cellule del fegato abbattere i grassi e produrre energia. Producono anche da 800 a 1.000 ml di bile al giorno. Questo liquido giallo, brunastro o verde oliva viene raccolto in piccoli dotti e poi trasmesso al dotto biliare principale, che trasporta la bile in una parte dell’intestino tenue chiamata duodeno. La bile è importante per la disgregazione e l’assorbimento dei grassi.

Nel metabolismo dei carboidrati, il fegato aiuta a garantire che il livello di zucchero nel sangue (glucosio nel sangue) rimanga costante. Se i livelli di zucchero nel sangue aumentano, ad esempio dopo un pasto, il fegato rimuove lo zucchero dal sangue fornito dalla vena porta e lo memorizza sotto forma di glicogeno. Se i livelli di zucchero nel sangue di qualcuno sono troppo bassi, il fegato scompone il glicogeno e rilascia zucchero nel sangue. Oltre allo zucchero, il fegato immagazzina anche vitamine e minerali (ferro e rame) e li rilascia nel sangue quando necessario.

Il fegato svolge anche un ruolo importante nel metabolismo delle proteine: le cellule del fegato cambiano gli amminoacidi negli alimenti in modo che possano essere utilizzati per produrre energia, o produrre carboidrati o grassi. Una sostanza tossica chiamata ammoniaca è un sottoprodotto di questo processo. Le cellule del fegato convertono l’ammoniaca in una sostanza molto meno tossica chiamata urea, che viene rilasciata nel sangue. L’urea viene quindi trasportata ai reni e passa fuori dal corpo nelle urine.