Nel 1960, durante il suo primo mese presso la Food and Drug Administration, la dottoressa Frances Oldham Kelsey prese una posizione audace contro i test inadeguati e la pressione aziendale quando rifiutò di approvare il rilascio di talidomide negli Stati Uniti. Il farmaco era stato usato come sonnifero e in seguito è stato dimostrato di aver causato migliaia di deformità alla nascita in Germania e in Gran Bretagna.
Nata Frances Oldham nel 1914, sull’isola di Vancouver, Columbia Britannica, ha conseguito il bachelor of Science e il master of science presso la McGill University di Montreal, nel 1934 e nel 1935. Nel 1938 ha conseguito il dottorato di ricerca presso l’Università di Chicago, e ha continuato a insegnare lì dal 1938 al 1950. Dr. Frances Oldham sposato Dr. Fremont Ellis Kelsey, un membro della facoltà fellow presso l’Università di Chicago, nel 1943. Le loro due figlie sono nati mentre lei ha conseguito la laurea in medicina presso l ” Università di Chicago Medical School.
Dott. Kelsey ha poi lavorato come associato editoriale presso l’American Medical Association prima di insegnare farmacologia presso l’Università del South Dakota dal 1954 al 1957. Era un medico generico lì dal 1957 al 1960. Nel 1960 si trasferì a Washington, D. C., e iniziò la sua lunga e distinta carriera presso la Food and Drug Administration, dove in seguito divenne capo della Divisione dei nuovi farmaci, direttore della Divisione delle indagini scientifiche e vice per gli affari scientifici e medici, Office of Compliance.
Dott. Frances Kelsey prese posizione contro la talidomide durante il suo primo mese alla Food and Drug Administration, al suo primo incarico. Il compito doveva essere una semplice revisione di un sonnifero già ampiamente utilizzato in Europa, ma Kelsey era preoccupato da alcuni dati che suggerivano effetti collaterali pericolosi in pazienti che assumevano ripetutamente il farmaco. Mentre continuava a trattenere l’approvazione, i produttori hanno provato tutto il possibile per aggirare il suo giudizio.
Nel novembre 1961 cominciarono ad emergere in Germania e nel Regno Unito notizie secondo cui le madri che avevano assunto talidomide durante la gravidanza avevano ora bambini con gravi difetti alla nascita. Dr. Helen Taussig appreso della tragedia da uno dei suoi studenti e viaggiato in Europa per indagare. Testimoniando davanti al Senato, Tauusig fu in grado di aiutare Kelsey a bandire talidomide negli Stati Uniti per sempre. Almeno 4000 bambini in Europa sono stati colpiti dalla droga, ma grazie alla rigorosa professionalità di Kelsey una tragedia simile è stata evitata qui in America.
Il 7 agosto 1962, il presidente John F. Kennedy assegnò a Frances Kelsey la più alta onorificenza concessa ad un civile negli Stati Uniti, il President’s Award for Distinguished Federal Civilian Service. È stata la seconda donna a ricevere il premio. Kennedy ha riconosciuto “Il suo giudizio eccezionale nel valutare un nuovo farmaco per la sicurezza per uso umano ha impedito una grande tragedia di deformità alla nascita negli Stati Uniti. Attraverso l’alta capacità e la ferma fiducia nella sua decisione professionale ha dato un contributo eccezionale alla protezione della salute del popolo americano.”
Kelsey ha contribuito a modellare e far rispettare le modifiche alle leggi sulla regolamentazione dei farmaci della FDA per istituzionalizzare la protezione del paziente nelle indagini sui farmaci. Questi regolamenti richiedevano che i farmaci fossero dimostrati sicuri ed efficaci, che il consenso informato fosse ottenuto dai pazienti quando usato negli studi clinici e che le reazioni avverse fossero segnalate alla FDA. Nel 1995, la città di Mill Bay, British Columbia, onorò la dottoressa Kelsey intitolandole la Frances Kelsey Secondary School. Nel 2000, Kelsey è stata inserita nella National Women’s Hall of Fame e nel 2001, all’età di 87 anni, è diventata una mentore virtuale per l’American Medical Association.