CAL ha aperto nel gennaio 1992, circa 22 mesi prima della California State Prison, Centinela (l’altra prigione di stato nella contea imperiale). Una recinzione elettrificata da 1,5 milioni di dollari, che potrebbe causare morte istantanea per i detenuti in fuga e che è stata la prima del suo genere tra le prigioni statali della California, è stata installata nel novembre 1993. Dopo che un certo numero di uccelli erano morti per folgorazione, un ornitologo è stato assunto per aiutare a ridisegnare la recinzione ed eliminare il problema.
A partire dal 1995, i problemi di CAL includevano “double-celling” (mettere due detenuti in letti a castello in una cella progettata per uno), stress psicologico, una drastica carenza di lavoro per i prigionieri, carenza cronica di personale tra i dipendenti della prigione e violenza di gruppo. Un incidente del maggio 1995 in cui cinque detenuti hanno accoltellato e aggredito otto agenti è stato descritto nel 1997 come il peggiore attacco di detenuti al personale nelle prigioni statali della California negli ultimi anni.
Il clima nella zona è desertico, freddo in inverno e molto caldo in estate-fino a 118 gradi Fahrenheit. L’odore di letame di mucca pervade la prigione e l’intera area a causa di grandi lotti di alimentazione del bestiame nelle vicinanze.
Angelo Buono, Jr. (noto anche come lo strangolatore Hillside) è morto a CAL nel settembre 2002 di un ” massiccio attacco di cuore.”
Una rivolta dell’agosto 2005 a CAL è stata la rivolta più violenta nella prigione. L’evento ha lasciato 25 detenuti e 25 membri del personale carcerario feriti. Una guardia ha sparato e ucciso un detenuto con un fucile semiautomatico Mini-14, che si credeva abbia contribuito a porre fine alla violenza. Un portavoce del California Department of Corrections and Rehabilitation ha dichiarato che il disturbo ha coinvolto membri di bande ispaniche.”