Nel mondo sempre più urbanizzato, poche persone vanno ancora a cavallo per ragioni che vanno oltre lo sport o il tempo libero. Tuttavia, a cavallo, persone, merci e idee si muovevano attraverso grandi distanze, plasmando le strutture di potere e i sistemi sociali dell’era premechanizzata. Dalle rotte commerciali della Via della Seta o del grande Impero mongolo alle nazioni equestri delle Grandi Pianure americane, i cavalli erano i motori del mondo antico.
Dove, quando e come gli umani hanno addomesticato per la prima volta i cavalli?
Rintracciare le origini dell’addomesticamento dei cavalli in epoca preistorica si è rivelato un compito estremamente difficile. I cavalli – e le persone che si prendono cura di loro-tendono a vivere in regioni remote, secche o fredde, spostandosi spesso e lasciando solo segni effimeri nella documentazione archeologica. Nelle steppe, nella pampa e nelle pianure del mondo, i documenti storici sono spesso ambigui o assenti, i siti archeologici sono scarsamente studiati e la ricerca è pubblicata in una varietà di lingue.
Al centro del problema c’è una lotta più basilare: Come si può distinguere un animale “domestico” dal suo cugino selvaggio? Cosa significa essere “addomesticati”? E gli scienziati possono tracciare questo processo in siti archeologici che hanno migliaia di anni e spesso consistono in nient’altro che pile di ossa scartate?
Come archeozoologo, lavoro in un campo che cerca di sviluppare modi per fare proprio questo – e con l’aiuto di nuove tecnologie, recenti ricerche stanno rivelando alcune risposte sorprendenti.
Alla ricerca di tracce di addomesticamento
Analizzando le ossa di cavallo da siti archeologici in tutta l’Eurasia, gli studiosi del xx secolo hanno discusso se i cambiamenti nelle dimensioni e nella forma delle ossa di cavallo potrebbero riflettere gli impatti del controllo umano. Hanno discusso se la gestione di una mandria domestica avrebbe lasciato modelli riconoscibili nei secoli e il sesso dei cavalli nella documentazione archeologica.
Senza criteri concordati su come riconoscere l’addomesticamento dei cavalli nella documentazione archeologica, è emersa una gamma sconcertante di idee diverse.
In quasi ogni angolo del mondo con ecosistemi di praterie e cavalli selvatici, vari ricercatori hanno ipotizzato che l’addomesticamento sia iniziato in Anatolia, Iberia, Cina e persino in Nord America. Alcuni modelli più stravaganti hanno suggerito un’origine per l’addomesticamento dei cavalli fin dall’ultima era glaciale, circa 20.000 anni fa.
Verso la fine del 20 ° secolo, una svolta chiave nel dibattito è venuto quando i ricercatori hanno riconosciuto che l’uso di bocchini briglia, noto come un “bit”, può causare danni unici ai denti di un cavallo, noto come “bit usura.”
Ancora la natura complicata dei dati archeologici ha reso la ricerca di addomesticamento cavallo un processo di tentativi ed errori. Per esempio, un famoso cavallo con l’usura del morso, dal sito di Derievka in Ucraina, sembrava collocare l’addomesticamento del cavallo nell’Europa orientale già intorno al 4000 a. C. – fino a quando la datazione scientifica ha mostrato che questo animale viveva intorno al 600 a. C.
Prove dal Kazakistan
Alla fine degli anni 2000, una proliferazione di ricerca scientifica sembrava restringere il campo a un’unica risposta convincente per la prima addomesticazione del cavallo.
I ricercatori hanno individuato un sito chiamato Botai, nel nord del Kazakistan, risalente a circa 5.500 anni fa. Quasi il 100% delle ossa di animali che hanno identificato provenivano da cavalli. Questi animali sono stati macellati e mangiati, e le loro ossa sono stati utilizzati per fare una varietà di strumenti. Alcuni furono sepolti in fosse rituali.
Inizialmente, gli scettici sostenevano che i modelli di età e sesso dei cavalli Botai erano incoerenti con una mandria domestica. La gestione pastorale comporta l’abbattimento di animali giovani, per lo più maschi, e troppi di questi resti provenivano da adulti e femmine.
Tuttavia, i singoli denti trovati a Botai hanno mostrato un’usura apparente. E, in una drammatica scoperta fatta nel 2009, una nuova tecnica che analizza antichi residui di grasso ha suggerito che i vasi di ceramica recuperati a Botai una volta contenevano prodotti a base di latte di cavallo. Se fosse vero, quella scoperta indicherebbe che gli umani avevano allevato e curato i cavalli che lo producevano.
Questa nuova evidenza biomolecolare sembrava collocare l’addomesticamento dei cavalli in profondità nel passato, intorno al 3500 a.C. Per alcuni, se le persone mangiavano e mungevano cavalli, la logica dettava che dovevano anche cavalcarli.
Molti ricercatori hanno preso questo pensiero un ulteriore passo avanti, usando questa prima linea temporale per sostenere che l’addomesticamento dei cavalli ha dato il via alla dispersione continentale di popoli e gruppi linguistici indoeuropei circa cinque o seimila anni fa.
Le tecniche più recenti mettono in dubbio Botai
Con l’inizio degli anni 2020, il ritmo dell’innovazione tecnologica nell’archeologia continua ad accelerare. E nuovi dati archeologici hanno cominciato a gocciolare in dalle aree sottovalutati.
Con il miglioramento dei metodi, nuove informazioni hanno suscitato seri dubbi sul modello Botai/indoeuropeo sull’addomesticamento.
In uno studio scioccante del 2018, un team di ricerca francese ha rivelato che i cavalli di Botai non erano affatto il cavallo domestico (Equus caballus), ma invece Equus przewalskii – il cavallo di Przewalski, un animale selvatico senza prove documentate di gestione da parte delle società umane.
Un altro progetto che utilizzava antiche analisi del DNA di resti umani di Botai non mostrava legami genetici tra gli antichi residenti della zona e i gruppi indoeuropei, minando l’idea che l’addomesticamento dei cavalli a Botai stimolasse una dispersione continentale a cavallo.
Nel caos che ne deriva, i ricercatori devono ora trovare un modo per mettere insieme la storia del cavallo e trovare una spiegazione che si adatti a questi nuovi fatti.
Alcuni, tra cui i ricercatori del DNA equino che hanno pubblicato le nuove scoperte, ora suggeriscono che Botai rappresenta un evento separato, fallito addomesticamento del cavallo di Przewalski.
Altri studiosi ora cercano di rivalutare i documenti archeologici e storici intorno all’addomesticamento iniziale del cavallo con un occhio più scettico.
Alla stesura di questa storia, i più antichi resti chiaramente identificati del moderno cavallo domestico, Equus caballus, risalgono solo al 2000 a.C. circa – alle sepolture dei carri della Russia e dell’Asia centrale. Da qui, i ricercatori stanno rimescolando a ritroso nel tempo, cercando di trovare il “big bang” del rapporto uomo-cavallo.
Nessuna risposta chiara, ma un percorso in avanti
Nuovi dati da luoghi tipicamente lasciati fuori dalla conversazione, come la Mongolia, può aiutare a riempire i buchi nella storia di addomesticamento cavallo.
Io e i miei colleghi, guidati da Shevan Wilkin, abbiamo recentemente recuperato antiche proteine dai denti degli antichi pastori della Mongolia che suggeriscono che questi pastori che vivevano intorno al 3000 a.C. bevevano il latte di bovini o pecore o capre – senza alcuna prova che bevevano latte dai cavalli.
In effetti, gran parte dell’Asia centrale potrebbe non aver avuto cavalli domestici fino a ben dopo il 2000 a. C. Un altro studio recente suggerisce la fine del secondo millennio a. C. ho visto un picco nella frequenza dei cavalli domestici in tutto il continente, forse perché l’innovazione dell’equitazione si è verificata molto più tardi di quanto i ricercatori avessero comunemente ipotizzato.
La domanda urgente ora diventa: dove si sono trovati i primi antenati del moderno cavallo domestico sotto la cura umana? E cosa dice questo ai ricercatori sul resto della storia umana che seguì?
Nei decenni a venire, la storia di esseri umani e cavalli rischia di essere drammaticamente riscritto – forse più di una volta.
Gli archeologi devono continuare a utilizzare tecnologie all’avanguardia, rivalutando costantemente le vecchie conclusioni sviluppate con tecniche precedenti. DNA e dati biomolecolari devono essere accoppiati con altri tipi di informazioni, come indizi scheletrici, che possono dirci come i cavalli sono stati imbrigliati, esercitati o curati. Ciò può aiutare a distinguere i cavalli selvatici dai primi cavalli domestici gestiti dagli umani.
Le identificazioni delle specie dai siti archeologici devono essere fatte usando il DNA piuttosto che presumere (come a Botai) – e ogni esemplare deve essere direttamente datato al radiocarbonio per determinare la sua età, piuttosto che raggruppato con altri oggetti simili e datato attraverso congetture (come a Derievka).
Soprattutto, gli archeologi devono continuare a immergersi più a fondo nella documentazione archeologica delle regioni desertiche e praterie del Vecchio Mondo – Europa orientale, Russia, Asia centrale, Mongolia e altrove – dove i segreti del passato non sono ancora stati tutti portati alla luce.