Le cellule di Reed–Sternberg (note anche come istiociti lacunari per alcuni tipi) sono cellule giganti distintive trovate con microscopia ottica in biopsie di individui con linfoma di Hodgkin. Di solito sono derivati da linfociti B, classicamente considerati cellule B centro germinali paralizzate. Nella stragrande maggioranza dei casi, i geni delle immunoglobuline delle cellule di Reed-Sternberg hanno subito sia la ricombinazione V(D)J che l’ipermutazione somatica, stabilendo un’origine da un centro germinale o da un centro B postgerminale. Pur avendo la firma genetica di una cellula B, le cellule Reed-Sternberg del linfoma classico di Hodgkin non riescono ad esprimere la maggior parte dei geni specifici delle cellule B, compresi i geni delle immunoglobuline. La causa di questa riprogrammazione all’ingrosso dell’espressione genica deve ancora essere completamente spiegata. Presumibilmente è il risultato di diffusi cambiamenti epigenetici di eziologia incerta, ma è in parte una conseguenza delle cosiddette mutazioni “paralizzanti” acquisite durante l’ipermutazione somatica. Visti contro un mare di cellule B, danno al tessuto un aspetto mangiato dalle tarme.
Le cellule di Reed-Sternberg sono grandi (30-50 micron) e sono multinucleate o hanno un nucleo bilobato con nucleoli eosinofili prominenti (che assomigliano quindi a un aspetto “occhio di gufo”). Le cellule Reed–Sternberg sono CD30 e CD15 positivi, di solito negativi per CD20 e CD45. La presenza di queste cellule è necessaria nella diagnosi del linfoma di Hodgkin – l’assenza di cellule Reed–Sternberg ha un valore predittivo negativo molto alto. La presenza di queste cellule è confermata principalmente dall’uso di biomarcatori in immunoistochimica. Possono anche essere trovati in linfoadenopatia reattiva (come immunoblasti mononucleosi infettive che sono RS come in apparenza, carbamazepina linfoadenopatia associata) e molto raramente in altri tipi di linfomi non-Hodgkin. Il linfoma anaplastico a grandi cellule può mostrare anche cellule simili a RS.