Charles Darwin’s studies of heredity, adaptation and evolution included many experiments into the effects of crossbreeding and inbreeding in both plants and animals. Tale accoppiamento consanguineo spesso ha portato a discendenti più deboli e più malati.
Ironia della sorte, il suo lignaggio e il matrimonio avrebbero potuto essere esperimenti pure. All’età di 29 anni, ha proposto alla sua prima cugina, Emma Wedgwood, la figlia del fratello di sua madre. Darwin si rese conto dei pericoli della consanguineità e si chiese se la sua stretta relazione genetica con sua moglie avesse avuto un impatto negativo sulla salute dei suoi figli, tre (su 10) dei quali morirono prima dell’età di 11 anni. In una lettera ad un amico, Darwin ha notato la sua preoccupazione per i suoi figli, scrivendo che “non sono molto robusti.”
Il matrimonio di Darwin con suo cugino non fu l’unica mescolanza di sangue nelle due linee. La famiglia Darwin-Wedgwood, infatti, ha avuto diversi casi di partite familiari stretti, e una nuova analisi, pubblicato online maggio 3 sulla rivista BioScience, mostra che alcune delle preoccupazioni di Darwin circa la salute della sua prole avrebbe potuto essere valida.
L’analisi, guidata da Tim Berra, professore emerito presso il Dipartimento di Evoluzione, Ecologia e Biologia Organismica presso la Ohio State University a Mansfield, trovato che Darwin bambini fatto di avere “un moderato livello di inbreeding” e in famiglia di bambini, c’era una significativa associazione positiva tra la mortalità infantile e la consanguineità.”
Quando due individui si accoppiano, il materiale genetico di entrambi i genitori viene trasmesso alla progenie. Quindi, anche se un genitore porta un tratto recessivo dannoso, è probabile che l’altro genitore abbia una versione più sana, che si manifesterà nella prole. Se entrambi i genitori, tuttavia, portano un allele recessivo – che è più probabile che accada se condividono gran parte del loro materiale genetico, come fanno i parenti stretti—allora aumentano le probabilità che il loro bambino abbia solo i geni cattivi.
La valutazione di Berra e dei suoi colleghi su 25 famiglie nucleari in quattro generazioni di Darwin e Wedgwoods ha rilevato un tasso di mortalità infantile leggermente inferiore alla media rispetto alla popolazione generale dell’epoca. Ma in quelle famiglie nucleari con livelli più elevati di consanguineità, la prole ha avuto una riduzione stimata del 5,4% del fitness. E i genomi autosomici dei bambini di Charles Darwin erano probabilmente più del 6 per cento identici (cioè omozigoti). Questo numero rappresenta circa quattro volte la quantità di sovrapposizione che i figli di cugini di secondo grado dovrebbero avere.
Sebbene nessuno dei figli di Darwin avesse evidenti deformità fisiche o mentali documentate, i tre morti sembrano aver sofferto di malattie infettive, che è più probabile che si contraggano in quelli con livelli più elevati di consanguineità, Berra e i suoi colleghi hanno notato. Uno morì a 23 giorni e un altro, che non si stava sviluppando normalmente, morì a 18 mesi. Il terzo probabilmente morì di tubercolosi, per la quale la consanguineità aumenta il rischio di contrazione.
Molte famiglie famose e potenti sono stati rinomati per la loro associazione di parenti stretti, tra cui gli Asburgo e alcuni antichi faraoni egiziani, e sposare parenti—sia vicini e lontani—era in generale più comune storicamente quando i gruppi erano più piccoli e più isolati. Ma al tempo di Darwin si presumeva già che “i matrimoni consanguinei portassero a sordità & stupidità, cecità”, scrisse Darwin in una lettera al parlamentare John Lubbock nel 1870. Darwin sperava che il governo potesse accumulare ampi dati basati sulla popolazione sulla frequenza dei cugini che si sposano e sulla salute della loro prole, e ha chiesto che le domande in tal senso fossero incluse nel censimento dell’Inghilterra.
La richiesta di Darwin è stata negata, ma la sua preoccupazione vive oggi. Più della metà degli stati negli Stati Uniti avere limiti espliciti sui matrimoni di primo cugino.
Immagine di Charles Darwin e suo figlio William Darwin presa nel 1842, per gentile concessione di Wikimedia Commons